Блондинка не останавливалась и не кричала. И хотя трое юных сыщиков постоянно оглядывались назад, они ни разу не заметили ни Мерседес, ни ее осла.
Но увидели еще одно густое облако дыма. Казалось, оно выплывает из — за расплющенной вершины, на которую они поднимались.
— Самый странный лесной пожар из всех, которые я видел, — заметил Пит. — Леса — то ведь нет, если не считать отдельных кактусов.
— Ты прав, — согласился Юп. — Но дым может подниматься с другой стороны горы. Если огненное кольцо сомкнется под нами, мы будем отрезаны от внешнего мира.
— Ну и дела, — воскликнул Боб. — Мало нам психопатки и лгуньи, которой не сидится на месте и которая идет по нашим следам. Так нет, еще придется бороться с лесным пожаром.
Пит посмотрел наверх.
— Такого странного дыма мне тоже не приходилось видеть, — заметил он. — Он поднимается вверх, а потом куда — то исчезает.
Боб проводил взглядом пролетавших высоко в небе соколов, коршунов, грифов.
— Счастливые стервятники, — сказал он. — Сматываются, пока не поджарились.
Они продолжили путь. Страстное желание разгадать загадку и легкость в похудевшем теле позволили Юпу не отстать от Блондинки. К полудню он вместе с ослицей основательно оторвался от Пита и Боба.
Внезапно до слуха двух приятелей долетел голос Юпа, эхом отзывавшийся в горах.
— Остановитесь, — звонко крикнул он им. — Оставайтесь на месте.
Оба парня сразу же остановились, взглянули вверх и увидели Юпа с поднятыми руками.
— Теперь подойдите ближе, — скомандовал он. — Медленно идите по следам ослицы.
Боб и Пит переглянулись. О чем это Юп? Разве они не поступают именно так — идут по следам Блондинки?
Не спуская с него глаз, юноши опять начали карабкаться вверх. Юп ни на шаг не отставал от Блондинки. И по какой — то непонятной причине продолжал держать руки над головой.
Потом остановился как вкопанный.
— Ближе не подходите. — Гулко донесся до них его голос. — Кто вы такой? Что вы здесь делаете? Чего вы хотите?
Пит с Бобом опять переглянулись. Положение становилось все более странным. Спустя час они вообще не знали, что и думать, когда опять услышали голос Юпа.
— Я — Юпитер Джонс, — крикнул он. — У меня для вас сообщение.
Юп не думал о том, какое впечатление произведут на его друзей эти слова. Для него ситуация была не странной, а угрожающей. За очередным поворотом он увидел направленное на себя ружье.
— Стойте, — приказал чей — то голос. — Ни с места!
Больше всего удивила Юпа реакция Блондинки. Она навострила уши и негромко закричала.
Юп выполнил очередной приказ и медленно подошел к ослице, которая остановилась на расстоянии одного ярда от ружья, по — прежнему нацеленного на Юпа.
Из — за камней показался молодой человек примерного одного с ним возраста.
Ростом он был выше Юпа. Его светлые волосы взлохматились. Лицо сильно загорело. Одет он был в джинсы, мексиканские сапоги и куртку из грубой хлопчатобумажной ткани. Даже когда Юп назвал ему свое имя, незнакомец не опустил ружье. Но на Юпа он больше не смотрел. Все внимание он сосредоточил на небольшом белом ослике.
— Блонди, — произнес он. — Как ты здесь оказалась? — Уши Блондинки вздрогнули. Она повернула морду и посмотрела на Юпа. Потом перевела взгляд на парня со светлыми волосами. Казалось, она пришла в полное замешательство.
Юп похлопал ее по спине.
— Я привел ее сюда, — произнес он. — Вернее, она привела меня. Вы — Брит?
Блондин не отозвался, продолжая целиться в Юпа, он подошел к краю узкой тропы и посмотрел вниз. Примерно в тридцати ярдах от них взбирались по кручам Пит и Боб.
— Кто эти двое? — подозрительно спросил незнакомец.
Юп торопливо объяснил, что это его друзья из Калифорнии.
— Мы пришли сюда, чтобы помочь вам, Брит, — продолжал он. — Вы ведь действительно Брит?
— Да, — подтвердил тот, не опуская ружья. — Помочь мне? Каким образом?
— Предупредить вас, что Дастин Райс…
— Где он? — Брит тотчас насторожился. — Он внизу вместе с вашими друзьями?
— Нет. В поход он отправился вместе с нами, но захромала его лошадь. Во всяком случае, так он сказал. И остался позади, в нескольких милях отсюда. К завтрашнему дню он может нагнать нас.
— Спасибо. Благодарю за сообщение. — Брит поставил курок на предохранитель и вскинул ружье на плечо. — Как вы попали сюда?
— Нас привела Блондинка. Она привела нас в то место, откуда пришла.