— Точно, — отозвался Пит. — Не каждому выпадает увидеть действующий вулкан.
Они не могли оторвать глаз от горы. Жар лавы жег им глаза, но они заставляли себя упорно смотреть вверх.
Хруст усилился. У Боба вдруг мелькнула надежда. Смертельные потоки покрылись коркой. Перестали стекать дальше по склону. Сперва они замедлили движение, потом продвинулись еще на несколько ярдов и окончательно остановились.
Прекратился также ливень горячего пепла и шариков.
Наконец они в безопасности!
Еще полмили — и они в долине! Ассенсьон быстро увлек их на предгорья очередной горной цепи. Там они сделали привал.
Все откашливались, прочищали горло от ядовитых паров, которыми надышались во время бегства. Вдыхали с упоением свежий воздух. Ребята обернулись и еще раз посмотрели на вулкан.
Ассенсьон видел его впервые. Он поднял руку и указал туда, где какой — то человек прыгал с камня на камень, спотыкался, падал и вновь поднимался, все дальше убегая от пещеры Вильи.
С этой стороны лава только — только достигла верхней части скалы. Казалось, на мгновение она остановилась, а потом обрушилась вниз — рекою смерти.
Эхо разнесло предсмертные вопли объятого ужасом Дасти в тот момент, когда его поглотила раскаленная лава.
Молодые люди зажмурились. Дасти Райс был беспринципным негодяем. А может быть, и убийцей. Но они знали его, путешествовали с ним, ели у него дома. Ребята еще ни разу не видели, как погибает человек.
Это зрелище потрясло их. Когда они открыли глаза, их все еще трясло.
Ассенсьон перекрестился и прочитал молитву по — испански.
— Я предостерегал вас, — наконец, произнес он, глядя на Юпа. — Предупреждал о том, что в горах опасно.
Они тронулись в путь. Мерседес подъехала вплотную к Ассенсьону.
— Простите меня, старый друг, — обратилась она к нему. — Если бы Тому и Бриту удалось заполучить серебро, то вы смогли бы выкупить свое ранчо.
— Кто знает? — Ассенсьон пожал плечами. — Возможно, мое ранчо еще вернется ко мне.
Он улыбнулся смиренной мексиканской улыбкой.
— Когда мать мне рассказала о пещере Вильи, — продолжал он, — она добавила, что никто и никогда не найдет этих песо. Потому что их охраняют слишком много солдат Вильи.
Он помолчал.
— А теперь они будут беречь их вечно.
РОЖДЕННАЯ СВОБОДНОЙ
Путникам пришлось проехать не одну лишнюю милю, чтобы не подвергать свою жизнь опасности. Они отправились в надежно защищенную хребтами деревушку с другой стороны горы.
В дороге ребята почти не разговаривали. Даже Юп для разнообразия не напрягал свои извилины. Встали на свое место последние элементы головоломки.
Впервые Мерседес узнала о сокровищах Вильи от Ассенсьона. Его дед в 1916 году был в армии Панчо Вильи. Мерседес обещала своему старому другу поровну разделить серебряные монеты в случае, если ее муж и сын найдут их.
Эту тайну тщательно оберегали от Дасти, пока на ранчо не появился Брит с маленьким слепым осликом. Тогда — то хозяин ранчо подслушал, как Брит рассказывал Ассенсьону о том, что они с отцом нашли пещеру Вильи.
И у Дасти возникла идея, как использовать Блондинку, чтобы завладеть сокровищами.
Юп все еще был потрясен ужасной смертью хозяина ранчо. Но Дасти погиб из — за своей жадности. Если бы он не решился на отчаянный шаг, чтобы прибрать к рукам наследство Вильи, то остался бы жив.
Они остановились у ручья, чтобы напоить животных и позволить им попастись минут десять. Еще через несколько миль Юп услышал странные звуки. Это кричали ослы. Блондинка подала голос и рысцой помчалась к своим собратьям. Звуки усилились, когда она выскочила из лесной чащи. Там, на холмах на многие мили раскинулись пастбища. И на зеленых склонах паслись, бегали около сотни диких ослов.
Блондинка остановилась. Ее длинные уши встали торчком, подергиваясь. Она громко, пронзительно закричала. Юп соскользнул с ослицы, снял уздечку и потрепал животное по шее.
Некоторое время Блондинка смотрела на него своими огромными мягкими глазами, терлась о него мордой, будто благодарила за то, что он привел ее домой. Потом рысцой подбежала к Бриту, сидевшему на лошади, ткнулась носом в его ногу. Он нагнулся и погладил ее по голове.
А потом, счастливая, она галопом понеслась вперед, чтобы соединиться со своими дикими сородичами.
Юп сел на осла Мерседес, за ее спиной, и они продолжили свой путь. Если они поторопятся, то засветло доберутся до деревушки. Оттуда Брит сможет позвонить отцу в Чиуауа и сообщить, что они с матерью живы — здоровы и что вместе с Ассенсьоном будут дожидаться его там.