— Да, — с надеждой закивала Мерседес. — Конечно.
Они ускорили шаг, и Юп спросил мать Брита, как она догадалась, что Дасти собирается использовав Юпитера, чтобы отыскать пещеру Вильи.
Мерседес рассказала, что поддерживала постоянный контакт с Бритом, посылала ему магнитофонные пленки на адрес деревни, находящейся с другой стороны, а в ответ получала бандероли с кассетами от сына. Поэтому ей было известно о слепоте Блондинки и о долгом пути через ранчо Дасти к ветеринару. Брит предупредил ее также, что хозяин ранчо может попытаться использовать ослика, чтобы найти в горах Брита с отцом.
Потом она получила от Ассенсьона письмо, в котором тот извещал, что Дасти намеревается поехать в Лос-Анжелес. Ассенсьон вложил копию кроссворда, который Дасти напечатал в Ларето. Мексиканец не понимал, зачем понадобились все эти головоломки. Но он чувствовал, что Дасти что — то замышляет.
— Я сразу не сообразила, в чем тут дело, — продолжала Мерседес. — Но мне было известно, что жена Миллера блондинка. Поэтому я принялась за поиски магазина, куда надо было послать пленки с ответами. Ждать пришлось недолго. Дасти заявился, чтобы забрать почтовые поступления. На следующий день я попыталась забраться в магазин, однако сработала сигнализация, и я удрала.
После этого она установила слежку за хозяином ранчо и узнала, где он остановился. Как — то раз она пошла за ним и попала в лавку Джонса. Проезжая мимоходом, она увидела, что Дасти разговаривает на крыльце с Юпом. Тогда Мерседес отогнала машину и крадучись возвратилась назад.
— Я подслушала ваш разговор, — продолжала она. — И первое, что меня поразило, — это ваш голос. Он так был похож на голос Брита!
Тогда она решила докопаться до истины. Переодевшись мексиканкой, поехала в Ларето вслед за Юпом и его друзьями.
— Я видела, как вас встретил Дасти на своем «джипе». Поэтому я сняла комнату в деревушке на
другом берегу и установила связь с Ассенсьоном. Я следила за вами в лесу. А когда Блондинка потянулась к вам, ну что же, об остальном догадаться было совсем нетрудно.
Некоторое время они шли молча.
— Вы не против того, чтобы я задал вам несколько вопросов? — спросил Юп.
— Задавайте.
— Хорошо ли вы знаете Ассенсьона? И что произошло между вами и Дасти, что сделало вас…
— Из — за чего мы так возненавидели друг друга?
— Да.
— Это давняя история, — сказала ему Мерседес. — Моя мама умерла, когда я была еще ребенком. Отец работал горным инженером в одной мексиканской компании. Воспитывалась я в Мексике. Ассенсьон заботился обо мне, когда я была ребенком. Отец часто уезжал в горы по делам. В то время это ранчо принадлежало Ассенсьону. Он разводил скот и лошадей, дела у него шли отлично, пока не появился Дасти…
— И отобрал у него ранчо. — Юп вспомнил про документы, которые видел в кабинете Дасти.
— Да. Как и многие другие владельцы ранчо, Ассенсьон задолжал банку деньги. А Дасти скупил его векселя. Ассенсьон не успел продать скот, чтобы расплатиться вовремя с долгами, и Дасти наложил лапу на все его имущество. Я ходила в суд, хотела помочь своему старому другу. Но Дасти знал, кому надо сунуть. В конечном счете, он стал владельцем ранчо Ассенсьона.
Юп окинул взглядом долину и протянувшуюся за ней горную цепь. Он надеялся, что Мерседес ошибается, и что Ассенсьон найдется.
Но никаких следов его присутствия не было.
Внезапно Юп почувствовал, как его обдало жаром. Воздух, все вокруг изменилось.
Стало жарче и темнее.
Взглянув вверх, он увидел большое серое облако, которое распласталось в небе. Он опять ощутил, как дрожит земля. С того места, где он находился, была видна вершина горы, из которой вырывался столб черного дыма. Гораздо более густого, чем те белые облачка, которые он видел раньше.
И тут Юп сообразил. Какая же он дубина! Почему он раньше не понял, в чем дело? Пит даже спрашивал, отчего белый дым не висит в воздухе. Оттого, что это был не дым, а пар.
— Это же вулкан, — задыхаясь от волнения, произнес Юп.
Мерседес сжала его руку, и юноше принялось остановиться. Приставив ладонь козырьком к глазам, она тоже посмотрела на гору.
— Да, — прошептала она. — А я и не знала, что здесь есть действующий вулкан. Однажды я видела извержение вулкана на Гавайях. А этот вот — вот «заговорит»!
ВСЕ ПОВЯЗАНЫ
— Я решил серьезно заняться рок — музыкой, — сообщил Боб Бриту. — Без дураков. Но кое — кто из звезд может доставить массу хлопот.
Боб, Брит и Пит с нетерпением дожидались в пещере Юпа.
Обстановка накалилась до предела. Но Боб и Брит болтали, будто ничего не произошло, хотя их, несомненно, волновало, долго ли им придется держать здесь строптивого владельца ранчо, который пытался развязать веревки и выл не переставая.
— Я тоже увлекаюсь роком, — заметил Брит. — Не могу поверить, что вы знакомы с музыкантами из группы «Сурвайверс».
— Еще как знаком. Они постоянно вьются вокруг нашей конторы.
— Мексиканская музыка тоже очень зажигательная, — продолжал Брит. — Ваш босс работает с мексиканскими певцами?
Боб покачал головой.
— Латиноамериканская музыка — не его епархия.
Пит был сыт по горло рассказами Боба о рок — музыке, он писал длинное письмо Келли Мадиган.
«Дорогая Келли, — выводил Пит. — Здесь в горах действительно дикая природа. В данный момент я нахожусь в пещере. Рядом со мной сидит один тип, которого мы связали веревками. Нет, нас здесь не бьют и не держат в цепях, но…»
Пит отложил блокнот и взглянул на часы.
— Прошло уже два часа, как ушел Юп, — заметил он. Юноша подполз к выходу из туннеля и опять выглянул наружу.
Дасти больше не корчился и не дергался. Он стоял на коленях. Вероятно, эта поза казалась ему более удобной, чем лежать навзничь.
— Эй, Брит, — крикнул Дасти хриплым голосом. — Будь добр, принеси мне глоток воды. У меня во рту все пересохло, я не могу глотнуть.
Брит и Боб обменялись вопросительными взглядами. Боб кивнул.
— Пожалуйста. — Брит подхватил глиняный кувшин и понес его владельцу ранчо.
С того места, где они сидели, Боб не увидел, что произошло. Какое — то время Брит держал кувшин у губ Дасти. Потом кувшин полетел на землю, а Брит оказался на спине. Хозяин ранчо приставил острие охотничьего ножа к шее Брита.
Руки и ноги Дасти оказались свободными, с запястий свисали обрывки веревки.
— Идиоты, — дико заржал он. — У вас не хватило ума обыскать меня. Я всегда ношу нож за голенищем.
Дасти угрожал исполосовать Брита ножом, если тот сделает малейшее движение.
— Ладно, Боб, — крикнул Дасти тем же насмешливым тоном. — Принеси мне ружье Брита. Давай, пошевеливайся!
Боб понимал, что хозяин ранчо не дрогнет и спокойно перережет Бриту горло. Ружье стояло у стены. Он взял его и подошел к Дасти.
— Брось здесь, чтобы я мог до него дотянуться.
Что — то в голосе Дасти заставило Боба замереть от ужаса. Дасти не только хотел, но ему не терпелось полоснуть Брита ножом. Боб бросил ружье.
Продолжая держать нож у шеи Брита, Дасти схватил другой рукой ружье и взвел курок.
— А теперь иди и стань лицом к стене, великий стрелок. Руки за голову.
«Юп не подает признаков жизни. Действительно происходит что — то странное…»
Из туннеля показался Пит. Всего секунда понадобилась ему, чтобы привыкнуть к полумраку пещеры. Он увидел Боба, который стоял лицом к стене с поднятыми руками.
— Что происходит… — начал было он. И тут увидел Дасти. Обезумевший владелец ранчо сидел на груди Брита, угрожая ему ножом, который держал в одной руке, а другой сжимал ружье, дуло которого направил на Пита.