— Чтобы ты опять украл его?
— Да не буду я его красть…
— Натаниэль (или как там тебя зовут…), это уже смешно.
— И что же тут смешного?..
— Твоя ложь.
— Ложь?.. Ну, может быть… — в глазах Натаниэля блеснули холодные искорки, — Но ладно, раз уж мы решили говорить откровенно, то да, мне нужен этот дневник, и я хочу, чтобы он был у меня под рукой. Ты сейчас, конечно, можешь не отдавать мне эту тетрадь, но смотри: ты, я уверен, очень хочешь домой. Ты не знаешь, как попасть туда, а я знаю, и если ты отдашь мне дневник, то с удовольствием помогу тебе вернуться.
— Как ты мне поможешь?.. — угрюмо спросила девочка.
— В этой тетради есть инструкция, как попасть отсюда в другой мир, — (Натаниэль узнал это из записки, которую получил после того, как прилетел в Прагу), — Но также есть один нюанс — в дневнике всё зашифровано. И ключ к шифру есть только у меня.
— Откуда?
— У меня свои каналы связи, — проговорил Натаниэль с загадочной улыбкой.
— Я не отдам тебе дневник, — сказала с недоверием девочка.
— Ну всё, меня это уже достало…
Натаниэль подошёл к ней. Лера испугано посмотрела на него и решила бежать. Теперь девочка уже воспринимала погоню иначе — страх более-менее прошёл, и она чувствовала себя примерно также, как когда бежала кросс на физкультуре — главное бежать — долго и быстро, без особых эмоций и не думая ни о чём.
Погоня была весьма изнурительной для обоих её участников. Казалось, этому «марафону» не будет конца. Лера уже совсем выбилась из сил, когда ей в голову вдруг пришла идея спрятаться в каком-нибудь из домов. Она зашла в невысокое (в отличии от большинства здесь) двухэтажное здание. Там была защёлка, Лера повернула её и заперла дверь.
Девочка оказалась в просторном и прохладном полуподвальном помещении. Все маленькие многочисленные окна, расположенные высоко по периметру комнаты, были закрыты чёрными, не пропускающими свет, занавесками. Холл освещала жужжащая люминесцентная лампа.
В помещении царил хаос. Там неприятно пахло чем-то едким. На столе, что стоял в углу комнаты виднелись пятна от кислоты. На настенных полках в прозрачных, лежащих как попало, колбах с надписями, находились жидкости разных цветов. И, наконец посреди всего этого беспорядка была расположена огромная стеклянная колонна с неоново-зелёным густым веществом внутри.
Лера неуверенно подошла к колонне и аккуратно прикоснулась к ней, но сразу же отдёрнула руку: из режущей глаза зелёной пучины резво выплыло жуткое животное с огромными клыками и пятью ярко-жёлтыми, без белых белков глазами навыкате. Своими плавниками и хвостом оно напоминало рыбу, но жабр не имело. Всё это существо было покрыто чёрной смятой шерстью. Помимо плавников оно имело шесть волосатых лапок, напоминающих лапки мухи. Время от времени оно вытаскивало наружу змеиный язык как у кобры и то ли ухмылялось, то ли оскаливалось.
Лера стояла и как зачарованная смотрела на это странное леденящее кровь существо. Между тем, девочка не испытывала никакого страха — она ощущала лишь удивление и, пожалуй, больше ничего. Это создание показалось Лере очень похожим на нарисованное в дневнике. И она ещё раз убедилась в этом, открыв тетрадь, и посмотрев на ту рыбку со страницы раздела номер 105. Девочка вспомнила, что Натаниэль говорил про какой-то шифр, ключ к которому есть только у него. «Он наверняка врал мне, — подумала Лера, — А он ещё мне нравился… Так и не скажешь, что он лжёт часто, да вдобавок и ворует… Хотя, про шифр он может быть прав…»
— М-м-м, какая красивая рыбка, правда? — услышала она вдруг какой-то знакомый голос и обернулась.
Никого не было.
— Я здесь, — сказал всё тот же голос. Лера опять обернулась и чуть не вскрикнула — перед ней стояла какая-то тёмная полупрозрачная субстанция, своими очертаниями похожая на человеческую фигуру.
— Э… Здравствуйте, — удивлённо и со страхом сказала Лера, отходя, — А… кто вы?..
— Дорогуша, — проговорила субстанция, — Я — твоя тень!
— Тень?.. — ошеломлённо переспросила девочка.
— Агась.
— А… почему вы стоите так странно и… разговариваете?..
— А почему бы мне не постоять и не поговорить?
— Но тени ведь не умеют разговаривать и стоять…
— Да кто тебе такое сказал?! — возмутилась Тень, — Очень даже умеют! Всё, я на тебя обиделась! — сказала она и приняла свой обычный вид.
«Какая обидчивая, — подумала Лера, — Интересно, в этом мире все тени умеют говорить?..»
Её размышления прервали дёрганье ручки и стук во входную дверь. Девочка подошла к ней и посмотрела в глазок. Там она увидела Натаниэля.