Малышка бежала все медленнее, и вот остановилась, шумно дыша.
Наконец, поняла Бала, что очутилась на темной стороне леса. Девочка развернулась и побежала было назад, но врезалась во что-то и, отлетев, упала навзничь.
Глаза ее расширились от страха. Перед ней стоял великан. Тот, кто однажды привел ее сюда на съедение волкам.
Он узнал девочку, и очень удивился, увидев ее живой. В лес он пришел за деревом и уже наметил старую сосну неподалеку, но девочка привлекла его внимание. Живучая оказалась малявка.
Великан решил потешиться над малышкой. Зловеще улыбаясь, он медленно приближался, пугая девочку: то рычал как грозный медведь, то расправлял огромные руки как гигантская летучая мышь.
Бала убежала к старой сосне и от страха забралась почти на самую верхушку. Острые иголки поцарапали руки и ноги, но она крепко вцепилась в ствол и тихо плакала, сквозь слёзы умоляя злодея уйти.
Тот же хохотал на весь лес, так что даже бесстрашные совы улетели подальше.
Великан стал трясти сосну как грушу. Малышка закричала ещё громче, но крепко держалась. Бирюзовые башмачки, что охраняли ее все это время, упали с ножек и приземлились рядом с великаном. Теперь она беззащитна.
Великана же забавляли крики Бала.
Обняв покрепче ствол сосны, он уже готов был его вырвать с корнем и утащить вместе с девочкой. Но жертва вдруг замолчала.
Злодей обернулся. В нескольких метрах от него стояли три волка.
Обычно хищники не трогали жестокого господина, ведь он регулярно приносил им еду – маленьких мальчишек и девчонок. Но Бала им так и не досталась, а великан прямо сейчас нагло вырывал старую ель, не накормив хозяев темной стороны леса. Волки рассудили по-своему: великана можно разорвать на двадцать частей и лакомиться много дней.
Бала отвернулась и, зажмурившись, вспоминала, как они с Гузу, лёжа на башне, считали мимо проплывавшие облака.
Одно облачко. Второе облачко. Третье облачко…
* * *
Гузу, огрев чёрта бутылкой, которую тот сам в него швырнул, бросился догонять Бала.
Как он был виноват перед ней!
Никогда, никогда больше он не приведет ее в это ужасное место! И он отныне и шагу туда не ступит! Правильно заметила малышка, там жили не его родители, а пара чертей.
Мальчик добежал до башни, но не нашел подружку. Он, не переставая, звал ее, но Бала не откликалась. Когда Гузу обежал всю светлую сторону леса, голос его осип.
Неужели малышка спряталась в темном лесу?
Эта страшная догадка придала сил, и мальчик побежал так быстро, словно за ним гнался отец-черт.
… На темной стороне леса Гузу быстро вышел к опасливо накренившейся старой сосне. Вокруг трава покраснела, и утомившийся мальчик не сразу понял, что это кровь.
Он поглядел в траву и не поверил глазам – там лежали бирюзовые башмачки.
Как они здесь оказались? И почему все вокруг красное?
Что он здесь делает? Надо скорее возвращаться в башню. Бала наверняка его заждалась? Лежит на крыше и считает облака.
Он уже бежит! Бежит! Не успеет досчитать до ста, как он вернется к ней.
* * *
Бала открыла глазки и огляделась. Она до сих пор сидела на дереве. Малышка поглядела вниз. Волки и великан исчезли. Но зачем-то после себя покрасили траву алым цветом. Лишь бирюзовые башмачки выделялись на красном покрывале.
Девочка осторожно и медленно спускалась. Ножки и ручки затекли, пока она спала на дереве.
Спустившись, Бала надела башмачки и побежала к башне.
Гузу, наверно, ее заждался.
… Бала забралась на вершину башни.
Гузу сидел к ней спиной и что-то мастерил из дерева. Девочка видела, как друг маленьким ножиком проводил по деревянной болванке и вырезал из нее фигурку.
Он заметил девочку и резко остановился. На деревяшку закапали слёзы. Бала прижалась к нему и положила голову на плечо. Мальчик затрясся от рыданий.
– Я ведь не спрыгнул с крыши… – тихо спросил он. – Ты ведь… умерла? Но почему вижу тебя?
– Потому что я живая! Как и ты!
– Но я видел…
– Что?
– Твои туфельки… И красную от крови траву.
– Да, они упали с меня, когда великан тряс дерево, но потом пришли хозяева темной стороны леса, а дальше я не помню. Я считала облака и незаметно уснула.
– Много насчитала?
– Три раза по сто! – гордо сказала малышка.
– Но как ты нашла путь обратно? И зачем убежала?
– Я очень испугалась чертей! Поэтому и бежала! Давай больше не пойдем к ним!
– Никогда не пойдем! Будем здесь жить! – Заверил мальчик.
– Так вот, я так быстро бежала, что и не заметила темного леса! И обратно с лёгкостью пришла! На мне ведь башмачки цвета бирюзовой глазури! Это ты меня вел! Вот я и не заблудилась! Они спасли меня!