Даже в салоне Владу был слышен визг шин “БМВ” по сухому асфальту. При резком торможении машину преследователей завернуло, она проскочила перед встречным трейлером и вылетела с асфальта на тонкую осину. Тяжёлым ударом носа легко сломала дерево, подмяла под брюхо крону, и в этот миг её разорвало изнутри взрывом гранаты. Хвост огня метнулся к дороге, чтобы жадно лизнуть задний бок фургона трейлера. На фургоне нечему было загореться, — трейлер миновал пламя, и оно вновь набросилось на то, что ещё минуту назад было источником смертельной опасности для Влада и коротко стриженого, а теперь оставалось позади грудой искорёженного горящего месива. Чёрный мотоциклист между тем нагнал их, но к облегчению Влада пронёсся рядом и стал постепенно удаляться, пока не пропал из виду за неторопливо выехавшим на дорогу сельским комбайном.
3.
Влад только после этого ощутил, что весь покрылся холодным потом, а, спина, казалось, прилипла к рубашке, пиджаку и сидению. Но по внешнему виду его соседа за рулём нельзя было сказать, что тот пережил необычное, из ряда вон выходящее событие. С той же невозмутимой сосредоточенностью он следил за дорогой, подгоняемый желанием поскорее отдалиться от места происшествия, домчаться до её конца и раствориться в лабиринтах начала огромного города. Влад мысленно приписывал ему именно эти намерения, потому что у него-то самого было как раз такое желание. Он нащупал не вполне послушными пальцами носовой платок в кармане брюк, вытянул его и стёр пот с лица, с бровей над глазами.
— Кто были эти кавказцы?
Коротко стриженый водитель молча глянул в его лицо через лобовое зеркальце.
— Что им от меня нужно? — потребовал Влад ответа жёстче, с удовлетворением отмечая, что начинает узнавать собственный голос.
С таким же успехом он мог расспрашивать мумию фараона о нравах Древнего Египта. Вспомнив о дипломате, Влад решительно устроил его на коленях, но сразу убедился, что замки кодовые.
— Три, пять, пять, — произнёс коротко стриженый, будто обращался к дороге, а не к спутнику. Он ясно давал понять, что выполняет чьи-то распоряжения и только.
Влад набрал сказанные ему цифры. Замок тихо щёлкнул. Он приоткрыл верх и уставился на то, что увидел. Внутри дипломата оказались две пачки американских долларов, в каждой одна к одной липли сотенные банкноты; слева от них, к дну был прикреплён кожаный чехол с короткоствольным пистолетом неизвестной ему марки, светлым, с коричневой пластиной на рукояти; а из углового кармашка торчали четыре наполненные патронами обоймы. Он глянул на пистолет, затем вновь на деньги. Всего в пачках было тысяч двадцать.
— Не может быть, — глухо выговорил Влад и потёр ладонью под горлом. Повернул голову к водителю, спросил неуверенно: — Что с братом?! Влез в незаконные дела?
— Это не его дипломат, — невозмутимо возразил коротко стриженый. — Ваш. — И спокойно пояснил: — Ваше оружие и ваши деньги на расходы.
Если бы Владу объявили, что началась мировая война, это изумило бы его меньше, чем услышанное. Он не поверил своим ушам.
— Бред собачий, — ничто иное не приходило на ум. Он разглядывал содержимое дипломата и пытался сообразить, что всё это значило. Через минуту опять перевёл подозрительный, изучающий взгляд на соседа за рулём и рассудительней спросил: — Послушайте... Кто вы, чёрт возьми? Чего от меня хотите?
Невозмутимый молодой человек достал из кармана куртки пискнувший сотовый телефон, скользнул глазами по цветному экрану. На экране было короткое слово, но Влад не успел разобрать, какое. Сунув телефон обратно в карман, его спутник прибавил скорость.
— Придёт время, узнаете.
Ответ был ясный и туманный одновременно.
— А если не захочу участвовать в ваших играх? — проговорил Влад с вызовом.
Коротко стриженый посмотрел на него, впервые после того, как они отъехали от аэропорта. В голубых холодных глазах появилось любопытство новичка лаборанта к подопытному кролику.
— Вы что, не поняли? На вас охотятся. Мы помогаем вам спастись. Шанс небольшой. Но есть.
Влад опешил. Он терялся в догадках.
— С чего вдруг такой альтруизм? — пробормотал он в растерянности. Ему показалось, сидящий за рулём не понял, что означало последнее слово, и он спросил: — Почему мне надо спасаться?