Степанов никогда не мог забыть, что в пору его работы нашим шофером отец обращался с ним «без хамства», ровно и дружелюбно — так же, как со всеми себя держал, от Гришки-вора до наезжающих к нам охотиться министров и банкиров, — и вообще вносился к нему как к соратнику, а не как к слуге. Да и не стартовал бы Степанов так удачно, если бы отец не замолвил за него словечко... Хотя сам отец потом переживал, «Если бы я знал заранее, в какое паскудство втянет этот банкир нашего милого Степанова, — говорил он, — то у меня язык не повернулся бы просить. Хотя каждый получает то, к чему стремится...» Больше того, отец считал Степанова немножко наивным, с его заветной мечтой прохилять в белоснежном костюме по одной из столиц мира и заземлиться в лучшем ресторане, и, как отец сказал однажды, «в ком сохранилась эта мальчишеская наивность — тот не совсем пропащий: Степанов намного лучше большинства «денежных мешков» и чиновников, которые приезжают к нам по путевкам».
Если кто думает, что мы жили совсем спокойно благодаря покровительству Степанова, то этот человек ошибается. По большому счету, нам никакое покровительство не было нужно. Надо представлять, что такое главный лесник и егерь, хозяин огромной дикой территории. К таким лесникам отношение во все времена было уважительное, чуть ли не трепетное. Оно и в местных легендах отразилось. Есть, например, легенда о том, как главарь самой крупной разбойничьей шайки в наших краях влюбился в дочь лесника и стал к ней свататься. Лесник отказал ему, # тогда разбойник похитил девушку, когда ее отца не было дома. Но далеко этот разбойник не ушел. Речушка, через которую надо было перебраться, вдруг разлилась так, что переправа стала невозможной, а пока разбойники рубили самые высокие сосны, чтобы навести мост, из лесу вышли медведи и задрали почти всех, причем девушку не тронули. Когда подоспел лесник, те разбойники, кто не успел убежать, лежали загрызенными, а медведи сидели и охраняли девушку. Есть предания и о том, что у настоящего лесника всегда существует договор с водяным, и водяной обязательно утопит обидчика лесника при первом удобном случае (а в нашем краю рек и озер любой человек обязательно когда-нибудь оказывается на воде). Возможно, и в разливе речки, остановившей разбойников, без лесника не обошлось.
Сейчас, конечно, другие времена, но отношение к лесникам (к настоящим, я имею в виду, тем, кто ведает огромными заповедными лесами и обладает правом не пустить туда даже президента, если сочтет нужным), которое складывалось веками, все равно сохраняется. И, мне думается, в предания про договоры с водяным в глубине души верят почти все. Уже давно забылось, как все посмеивались в рукав, когда отец, молоденький выпускник биофака, приехал принимать заповедник под свое начало: мол, куда там этому студентику-москвичу справиться? Выдохнется через несколько месяцев — и запросится назад в столицу, на непыльное место... Помнили теперь о том, как отец договаривался с кабанами, загнавшими на деревья незадачливых туристов или браконьеров, чтобы кабаны ушли и отпустили своих жертв. Впрочем, к кабанам отец всегда относился с большим уважением и даже, я бы сказал, с симпатией. Как он говорит, кабан — очень разумное животное, и, если показать, что ты не хочешь ему зла и только ищешь возможность мирно с ним разойтись, он всегда отступит.