- Так, комиссар? - произнесла она, чуть вздернув правый уголок верхней губы. - В каком состоянии наши дела?
- Какие?
- Ну, конечно же, дело о пропаже нашей малышки, - пояснила она. Дочери хозяев. Нэнси. Вы нашли ее?
- Пока нет. Доложите обо мне мистеру Эллису, пожалуйста.
Она пожала плечами.
- Отчего же нет... - и двинулась к двойным дверям в дальнем конце прихожей. - Пусть они хоть немного повеселятся.
- Что-то подсказывает мне, что вы не со вчерашнего дня придерживаетесь столь высокого мнения о работе нью-йоркских полицейских.
- Бог свидетель, это верно. Беда в том, что у меня, как вы говорите, комплекс нервного потрясения. В детстве мы часто забирались на крышу нашего дома и швыряли в полицейских полными мусорными ведрами.
- Ну, дети они и есть дети.
- Да, но после этого у меня развился этот самый комплекс.
- Странно, знаете ли. Ну подумаешь, одним ушибом у полицейского больше.
- Да ничего. В том-то и дело. Я ни разу не смогла попасть. Я ужасная мазила.
- Да, наверное, это плохо действует на психику пожилого человека. Это совершенно ясно.
- Такова жизнь. - торжественно изрекла она, распахивая половинку двойных дверей. - Вы точно звонили предварительно?
- Да.
- Как, вы сказали, ваша фамилия? Шелли?
- Селби.
Она скрылась за дверьми и объявила обо мне таким громовым голосом, что моя фамилия прозвучала точно предостережение, потом развернулась через левое плечо и промаршировала обратно через всю прихожую.
Помещение, в котором я оказался, было широким и длинным, на полу лежал ковер с толстым ворсом, так что в нем даже каблуки застревали, а вот пробковый розовой потолок был такой низкий, что я бы мог дотянуться до него рукой без особого труда, Комната купалась в приглушенном розоватом свете, которым обыкновенно освещены фешенебельные коктейль-холлы с "интимной обстановкой". Слева от большого окна, выходящего на угол Сентрал-парк и Пятой авеню, сидели мужчина и женщина. Они расположились в противоположных концах длинной софы на фоне фотообоев, изображавших недостроенный небоскреб почти натуральную величину.
- Входите, Селби, - пророкотал мужчина, вставая и вытягивая руку для приветствия, хотя я все ещё находился в дверях. - Проходите к нам, сэр.
На вид ему можно было дать лет сорок: низенький, плотненький, с квадратным худым лицом и бледно-серыми глазами навыкате, которые резко контрастировали с загорелой кожей его обветренного лица.
Женщина была годом младше - пухленькая рыжая, с правильными, четко очерченными чертами лица, придававшими ей сходство с камеей. И хотя это сходство к тому же подчеркивалось высоким шиньоном, её классическая внешность явно не выигрывала от огненно-рыжего шелкового жакета и черных тореадорских трико в обтяжку.
- Приятно с вами познакомиться, мистер Селби, - заявил мужчина, сдавив мою ладонь точно прессом. - Я Джордж Эллис.
- Здравствуйте, мистер Эллис, - ответил я и попытался освободить свою ладонь от его стальной хватки, чем вызвал лишь очередную попытку расплющить мои кости.
- Очень рад вашему визиту, - продолжал мистер Эллис. - Я отец Нэнси.
- Скажи, Бога ради, что мистеру Селби известно, кем Нэнси приходится мистер Эллис, - проговорила женщина резким скорбным голосом.
Я взглянул на нее. Она не глядела на нас и обращалась к пожилому эрделю, дремлющему под столиком на полу.
- Надеюсь, вы пришли с хорошими новостями? - спросил мистер Эллис, все ещё не выпуская моей ладони. Он смотрел прямо в мои глаза, точно намеревался прочитать в них правду вне зависимости от возможной лживости моих слов.
- Боюсь, нет, мистер Эллис. Мы делаем все, что в наших...
- Я ведь только мать Нэнси, мистер Эллис, - продолжала миссис Эллис все тем же скорбным голосом, по-прежнему обращаясь к спящему эрделю. Только и всего - её мать. - Она взяла зажженную сигарету с пепельницы. - Я подумала, вам это будет интересно, мистер Эллис. Вы должны знать это....
Я кивнул.
- Здравствуйте, миссис Эллис.
Джордж Эллис в последний раз сдавил мою ладонь до хруста, медленно выпустил её и взглянул на пса под столиком.
- Чаппи, попроси миссис Эллис больше не молоть вздора, - сказал мистер Эллис почти таким же резким скорбным голосом, точно подражая своей супруге, - И ещё скажи, что я от всего этого чертовски устал, просто охренел.
- Чаппи, скажи ему, что это очень скверно, - проговорила миссис Эллис, на сей раз обращаясь к сигарете. - И попроси его оставить этот базарный язык. Только то, что он окончил восемь классов, ничуть его не извиняет...
- А ты спроси лучше, какой прок ей был от колледжа! - с вызовом заметил Эллис, - Ты спроси, спроси! Ты скажи ей, что на меня ишачат больше дипломированных инженеров, чем ей за всю жизнь доводилось встречать.
- О, ну конечно, он чемпион мира среди тех, кто пролез из грязи в князи! Скажи ему! - подхватила миссис Эллис. - Он самый крупный в мире подрядчик, скажи ему!
- Черт побери! - рявкнул Эллис. - Селби, нам лучше потолковать где-нибудь в другом месте. Где-нибудь, где не будет слышно этой болтушки!
- Они будут говорить здесь, скажи им, Чаппи! - продолжала миссис Эллис. - Я ведь только мать Нэнси.
Эллис волком поглядел на эрделя, но промолчал и, вздохнув, тяжко сел на софу.
- Можете раздеться, Селби. Надо было вам сразу предложить.
Я уселся в глубокое кресло около софы и вытащил записную книжку. Пес зашевелился, равнодушно покосился на меня одним глазом и снова уснул.
- Так, - начал Эллис. - Что вы хотите мне сказать, Селби? Вы хотите сказать, что вы так ничего о ней не вызнали! - Он подался вперед и впился в меня взглядом, вынуждая солгать ему. - Это так, Селби?
- Да, увы, мне очень жаль, но...
- Говорите громче, пожалуйста, - подала голос с дальнего конца софы миссис Эллис.
- Да, разумеется. - ответил я. - Я только хочу сказать, что сейчас самое главное - не волноваться.
- Легко сказать! - язвительно заметил Эллис.
- Вы знаете некоего Эрнеста Грира?
- Грир, - задумчиво повторил Эллис. - Эрнест Грир. Нет, Селби, не знаю. А что?
- А вы, миссис Эллис?
- Нет.
- Кто такой Грир? - спросил Эллис. - И какое он имеет отношение к исчезновению Нэнси?
- Мы полагаем, что Нэнси встречалась с Гриром.
- Ну, она-то точно кое с кем встречается! - мрачно подтвердил Эллис. И от этого кое-кого у неё одни слезы!
- И она никогда не называла вам имени?
- Она ни разу даже не призналась, что у неё есть парень.
- А что этот человек... Грир, вы говорите?.. он случаем не красивый молодой человек с высоким лысоватым лбом и темными волосами? - спросила миссис Эллис.
- Именно, - кивнул я. - Возможно, он вам известен под каким-то другим именем.
- У него большой автомобиль лавандового цвета? - продолжала миссис Эллис.
- Да. Лавандовый "линкольн".
- Значит, я видела его с ним.
- Когда это было?
- На прошлой неделе. Во вторник. Она сказала нам, что идет в кино, но когда я через несколько минут спустилась на улицу, я видела, как она села в эту машину. Вам, я думаю, следует кое-что знать о Нэнси. Она... как бы это сказать... она несколько отстала в развитии.
- Отстала в развитии! - воскликнул Эллис. - Почему бы не называть вещи своими именами?! Нэнси, мистер Селби, форменная дебилка! Вот и все. Дебилка. Ей девятнадцать, она симпатичная девушка, добрейшее существо, и я люблю её больше всего на свете. Но она, Селби, словно ребенок. Она просто девчонка с внешностью взрослой женщины, да только она не женщина...