– Ну, где твоё сверхсекретное тайное убежище? – спросила Нора. – Показывай скорей!
– Значит, так, – начал Джек. – Сами знаете, какое большое у нас озеро. На этом берегу несколько ферм, да ещё дачный посёлок, а на том – глухой лес. Там никто не ходит, только я. Так вот, я открыл остров. Маленький такой островок, довольно далеко к югу, его видно с того, лесистого берега. О нём никто не знает. Никто, кроме меня. По-моему, там до меня не ступала нога человека. Лучший необитаемый остров в мире! Спрячемся на нём – никто не отыщет!
Друзья слушали Джека, затаив дыхание и глядя на него восторженными глазами. Остров посреди огромного озера! Да они уже мечтали оказаться там, жить на воле, без тёткиных попреков и дядиных побоев. Не придётся больше батрачить целыми днями – ура, свобода!
– Вы сильно устали? – спросил Джек. – Идти придётся долго. Обогнём пол-озера. Мой островок видно только во‑о-он оттуда… Я его нашёл по чистой случайности. Тот берег так густо зарос лесом, что взрослые туда не заглядывают. Им даже в голову не придёт продираться сквозь чащу к воде, вот никто из них и не найдёт мой остров!
– Джек! Джек! – воскликнула Нора. – Мы хотим туда! Ты не смотри, что мы за день устали! Мы и сквозь чащу пройдём, и везде пройдём, ты только веди!
– Ладно тебе, – смутился Джек. Ему было приятно, что Нора так верит в него, да и остальные ребята тоже. – Идите за мной. Не заблудимся!
Босоногий мальчик повёл друзей через поля к лесу. В лесу он, точно кролик, чувствовал нужное направление. Чаща сменилась редколесьем, а редколесье – новой чащей, такой густой и непролазной, что дети с трудом через неё пробирались.
Но Джек шёл вперёд. Он помнил дорогу. Друзья решили не делать привалов. Наконец меж деревьев блеснула озёрная гладь. Они уже были на другом берегу. Сгущались сумерки. Солнце давно скрылось, и дети уже плохо различали очертания берегов.
Джек раздвинул ветви и вышел к воде. Остановился. Молча указал на что-то впереди. Дети собрались вокруг, тоже вглядываясь в полумрак.
– Вон там – мой остров, – сказал Джек.
И дети увидели его.
Казалось, остров дрейфует по тёмным водам, точно кораблик. На нём росли деревья, а в центре возвышался маленький холм. Остров был таинственный, одинокий, прекрасный. Дети не могли от него глаз отвести. Они уже заранее любили его. Как будто всю жизнь мечтали о нём. Он казался по-настоящему волшебным.
– Ну что? – спросил Джек. – Нравится? Хотите поселиться на моём тайном острове?
– Хотим, – выдохнули все. Не сговариваясь.
– Тогда вперёд!
Глава вторая
На разведку!
На следующий день ребята ни о чём другом думать не могли – только о необитаемом острове.
Как убежать из дому? И как прожить одним в глуши? Где добывать еду? А вдруг будут прочёсывать окрестности с собаками и найдут их? Следует всё просчитать, всё продумать заранее.
До сих пор не верится – у них есть остров! И не какая-нибудь голая скала, а чудесный, прекрасный остров! Только бы добраться туда, забыть навсегда унижения и ругань!
Когда выпала свободная минута, девочки накинулись на Майка, будто он один всё решал.
– Майк, нам нельзя тянуть, пора на остров! – настаивала Нора.
– Скажи Джеку, мы готовы! – вторила ей Пегги.
Майк почесал чернокудрую голову. Нелегко быть за старшего. Он и рад бы сбежать на остров хоть сегодня – но как там жить? Спать не на чем. Есть нечего. Лекарств никаких. Конечно, в самом худшем случае они вернутся к дяде и тётке, но…
– Мы отправимся на наш остров, – сказал Майк. – Но не раньше, чем всё продумаем. И посоветуемся с Джеком. Он лучше знает, как выжить в лесу.
Под вечер они встретились с Джеком и обсудили план побега.
У всех глаза горели, щёки раскраснелись. Настоящее приключение! Почти как у Робинзона Крузо. Только, в отличие от Робинзона, они сами решили жить на острове одни.
– Давайте серьёзней, ребят, – немного остудил их пыл Джек. – Если что-нибудь из вещей забудем – возвращаться нельзя, сразу сцапают.
– Сначала исследуем остров, – предложила Нора. – Так проще сообразить, что нам понадобится там. А я хочу поробинзонить, хоть немножко!
– Ладно уж, – сказал Джек. – Пойдём в воскресенье.
– А как добираться будем? Вплавь, что ли?
– На лодке. – И Джек объяснил: – У меня же лодка есть, я её нашёл. Она была дырявая, но я починил. По правде, она чуток протекает, будем воду вычерпывать. Да не бойтесь – доплывём!
Ребята едва дождались воскресенья. Воскресный день или будний – работы на ферме для них меньше не становилось. Зато по воскресеньям им разрешали пообедать не дома – почти что пикник устроить.