Элий уже закончил купание и растянулся на ложе, а смуглый здоровяк-массажист разминал его спину и плечи. Торс Цезаря был торсом атлета, недаром поговаривали, будто Элий позировал Марции для ее Аполлона. Тем безобразнее выглядели изуродованные шрамами ноги. Массаж закончился, Элий накинул на плечи льняную простынь. Однако недостаточно поспешно: Квинт успел заметить множество красных полос на спине и боку нового хозяина. Такие шрамы оставляли на телах своих жертв члены «Общества нравственности». Меньше всего Квинт ожидал увидеть подобные знаки на коже будущего императора.
— Вилда, прознав про эти шрамы, могла бы состряпать обалденную статью, — хмыкнул Квинт, растираясь махровым полотенцем. — Не волнуйся, хранить тяжело только первую сотню секретов. Потом привыкаешь. Кстати, следы эти через год будут незаметны. Чудесная банька! Ради того, чтобы купаться здесь каждый день, я согласен сделаться императором и принять всю тяжесть власти над Империй. А ты готов?
— Я готов выслушать твой рассказ о событиях в Персии, — отвечал Элий.
— О нет, только после обеда. Обожаю изысканные блюда, — мечтательно вздохнул Квинт.
— Обед будет скромен, — пообещал Элий.
Квинт ему не поверил, и зря.
Триклиний небольшого павильона, уютный и скромный, как нельзя лучше подходил к трапезе Цезаря. Обед начался по римскому обычаю с яиц, а закончился фруктами. Запеченная курица, овощи и фаршированные финики — такие блюда могли подаваться в доме начинающего скульптора или адвоката. Квинт ожидал от стола Цезаря большего.
— Как видно, в этом доме экономят на всем, — заметил фрументарий, делая вид, что осушает серебряный кубок до дна. На самом деле он лишь прирубил вино и краем глаза наблюдал за хозяином.
— Ты голоден? — поинтересовался Элий.
— Нет, я наелся. Но…
— Тогда поговорим о Персии.
Подали фрукты, печенье и кофе. То, что подают кофе, Квинт тут же отметил. Он делил римлян на две категории: на тех, кто пьет кофе, и на тех, кто презирает этот напиток. Элий пил кофе. И это кое-что говорило о нем.
— Сначала уточним: я принят на службу?
— Да, ты принят, — Элий нетерпеливо завертел в руках пустую чашку, — с сегодняшнего числа. Раз сегодня ты здесь и говоришь о Персии.
— А вся предыдущая работа? Я ползал по пескам, ночевал в развалинах среди разложившихся трупов.
— За прошлое не платят, даже за настоящее не платят. Лишь за будущее. Я бы хотел оценить, сколько будущего в твоих словах.
Квинт понял, что большего выторговать не удастся.
— Можно один вопрос?
— По-моему, спрашиваю я.
— Один вопрос, — сделав вид, что не слышал замечания Цезаря, продолжал Квинт. — Почему тебя интересует Персия и совершенно не интересуют гении? Признаться, мне их жаль. У них была такая скотская должность — всю жизнь следить за одним-единственным человеком. Работенка похуже, чем у меня. Гении захотели повышения, а их наказали. Пожизненная ссылка на землю. И в итоге подлинная смерть. У них даже нет шансов отправиться в Тартар после смерти.
— Я не хочу говорить о гениях.
— Почему?
— Не хочу говорить о гениях с тобой…
— Почему?
— Ты сказал, что задашь только один вопрос…
— А знаешь, что все они — двойники, и каждый может выдать себя .за своего бывшего покровителя? Недаром многие хотят провести поголовный тест на гениальность.
Квинт взял Элия за руку и повернул кисть ладонью к себе.
— Хочешь погадать по руке? — Элий странно улыбнулся.
— У гениев в линиях судьбы и жизни проступает платина. Разумеется, в крови ее легче разглядеть, но…
— Ты видел, сколько отметин у меня на теле? — перебил его Элий. — Так вот: на теле моего гения нет ни одной подобной. Думаю, мой фрументарий должен это знать. К тому же голоса у гениев хриплые, как будто простуженные. Так что совсем нетрудно отличить гения от человека.
— Но они знают все наши тайны, большие и малые. Все наши замыслы. Все наши грехи и преступления…
— Вернемся к событиям в Персии. Говори, что знаешь.
Квинт пожал плечами:
— Хорошо, поговорим о Персии. Экбатаны разграблены и лежат в руинах.
— Я читал об этом в «Акте диурне». Квинт усмехнулся. Он и не надеялся, что это известие произведет сильное впечатление.
— Сначала город сдался, но потом жителям стало невмоготу платить дань, и город восстал. Его взяли штурмом и стерли с лица земли.
— Я все это знаю. Что дальше? Как вооружены варвары? Сколько их?
— Это передовой отряд тысяч в сорок. Косматые низкорослые лошадки, причем необыкновенно выносливые, позволяют варварам совершать стремительные переходы. У каждого бойца лук со стрелами, кривая сабля, круглый щит. У некоторых есть ружья, которые гораздо старше своих владельцев.
— Куда придется новый удар монголов?
— Разве «Целий»[6] не доложил тебе об этом? — Слово «Целий» Квинт произнес с едва заметным оттенком брезгливости — так произносят его почти все римляне, мгновенно вспоминая неприступное здание на Целийском холме, оплетенное массивными арками, приземистое и тяжеловесное. Но странно было, что Квинт тоже кривил губы.
— Я хочу знать, что об этом знаешь ты.
— У меня есть важные бумаги. Где я их взял — профессиональная тайна. Могу сказать лишь, что один репортер заплатил за них жизнью. — Квинт неожиданно замолчал. — Еще утром хотел просить за них пятьдесят тысяч, но теперь отдам доклад даром. Через пару часов бумаги будут у тебя.
«Пройдоха? Или профессионал высокого класса?» Элий не знал, что и думать.
— Откуда такое бескорыстие?
— Ты мне платишь, и этого достаточно. Все говорят что Элий Цезарь честен. Я служу тебе и тоже должен быть честен.
В глазах Элия сверкнули странные огоньки.
— Честный проходимец! Интересно, как долго ты сможешь играть эту роль?
— Это не игра.
— Хорошо, ты будешь питаться сознанием своей честности. Судя по твоему замутненному взгляду, оно пьянит куда сильнее фалерна.