Юп обернулся и стал пристально всматриваться назад, сквозь деревья.
— Далеко мы уже ушли от дома, Майк?
— Около пятисот ярдов. Там, внизу, где кончается склон, уже идет ограда…
— Подожди! — прошептал Пит. — Что это?
Теперь и все остальные услышали это — медленный, глухой, напоминающий какое-то чавканье или хруст звук, повторяющийся через равные промежутки времени. Трое сыщиков переглянулись. Чавкающий звук стал громче и, кажется, приблизился. Мороз побежал у ребят по спине. Тут они услышали новый звук: начавшись на низкой, глухой ноте, жалобное хныканье быстро переросло в пронзительный, сверлящий уши визг.
— Не нравится мне все это, — хрипло сказал Пит. — Может, вернемся?
В широко раскрытых глазах Юпитера застыл страх, но ему казалось, что он начинает понимать природу этого звука.
— Этот звук… — начал он, — это… это…
И не успел он подыскать нужные слова, как пронзительный, скулящий вой стал оглушителен. Хруст и чавканье раздавались уже со всех сторон, казалось, затопляя их с головой.
И-И-И-И-И-о-о-о-о-И-И-И-И-И-И-о-о-о-о-!
И-И-И-И-И-И!
— Я смываюсь отсюда! — завопил Боб.
Охваченные одним чувством, все три сыщика повернулись и побежали! — Стойте! — крикнул им Майк.
Оглянувшись, они застыли в изумлении. Майк Холл смеялся.
— Ну чего вы перепугались? — крикнул он. — Это же всего-навсего металлорезка!
ПОГРУЖЕНИЕ В СТИХИЮ УЖАСА
Пронзительный вой постепенно затихал, сменяясь слабым свистом.
— Металлорезка? — тупо повторил Юпитер. Майк показал вперед, за деревья.
— Да, Юп. Там, за оградой, где кончаются наши владения, находится склад утильсырья — стального и чугунного лома. Там полным-полно разбитых машин и прочего металлолома.
— А что же делает эта металлорезка— кроме того что она пугает людей? — спросил Боб.
— Это новое приспособление для утилизации ценных металлов, — сказал Майк. — Часть новой экологической политики. Раньше старые автомобили просто сплющивали прессом и продавали как металлолом, а теперь изобрели вот этот самый новый инструмент — что-то вроде клещей с компьютерно-селекторно-процессорным управлением. Сначала машину дробят на части, причем металл
отделяют от других материалов, а потом более ценные металлы, например медь, отделяют от железа и стали.
— Ну и ну! — слабым голосом произнес Пит. — И всего-то? А казалось, будто все гориллы в мире собрались на митинг.
Юп прикусил нижнюю губу и взглянул на часы.
— Сейчас полдесятого, — констатировал он. — Обычно Джордж начинал нервничать и проявлять беспокойство к этому времени, Майк?
— Когда как. — Майк пожал плечами. — Иногда раньше, иногда позже. Точно не могу сказать, одно знаю: это происходит всегда с наступлением темноты. — Всегда к ночи? И никогда днем?
— Никогда, — твердо сказал Майк. — За исключением сегодняшнего дня. Но Джордж тогда не нервничал — он просто разъярился. Я думаю, это из-за раны.
— А ты как считаешь, Юп? — спросил Боб. — Может, это от звука металлорезки Джордж нервничает?
— Животные более чувствительны к звукам, нежели люди, — сказал Юп. — Не исключено, что Джордж реагирует на это завывание.
— Но ведь металлорезку слышно постоянно, — вступил в разговор Пит. — Не только ночью.
— Хорошая мысль. Пит, — заметил Юп. — Этот металлорезательный процесс осуществляется и днем тоже, Майк?
— Иногда и днем, — сказал Майк. — Ее то включают, то выключают. Я не особенно-то обращаю внимание на ее завывания — от дома ее не так уж и слышно.
— Гм-м-м…— протянул Юп. — А давно работает эта машина?
— Да вроде недавно, Юп. Сам-то склад здесь уже давно, несколько лет. В том числе и участок, где раздалбывают машины. Но без особых подсчетов, на глазок, скажу, что эта воющая штука у них в работе не больше месяца.
— Месяца… — Юп поскреб затылок. — А давно Джордж нервничает и проявляет беспокойство?
— Да вот уже два или три месяца, — ответил Майк. — Помнится, это началось буквально накануне сезона дождей, когда Джим решил, что лучше будет перевести Джорджа в дом.
Юп нахмурился, ломая голову над услышанным.
— Не забудь, что он не каждую ночь психует, — добавил Майк. — Время от времени он просто на стенку лезет, а потом снова все в порядке. Но вот где-то с прошлой недели или около того ему стало совсем плохо — и с тех пор это прямо-таки вошло в систему.