Юп надавил на ворота. Они легко раскрылись от его прикосновения.
— Не заперто, — обрадовался он. — Ворота оставили открытыми или для киношников, или для нас. Пошли.
Ворота со скрипом закрылись за ними, как только они шагнули внутрь. Из-за деревьев неслись вопли и трескотня, перемежаемые то и дело пронзительными взвизгами.
— Обезьяны и птицы, — заметил Юп. — Безвредные создания.
— Но и они нас скоро достанут, — сказал Боб тихо.
Узкая и извилистая тропа, шедшая от ворот, тонула в густой траве. Длинные, скрученные в кольца лианы свисали с деревьев.
— И впрямь похоже на джунгли, — сказал Пит.
Остальные согласно кивнули в ответ. Медленно двигаясь вперед, они настороженно вглядывались в густые заросли, словно ожидая увидеть притаившихся там диковинных зверей, готовых к прыжку. Вокруг по-прежнему гремел разноголосый хор таинственных звуков, перекрываемый время от времени глухим рокочущим ревом.
Они остановились у указателя на развилке дороги.
— Ковбойский поселок и город призраков, — прочел Боб на дощечке, показывавшей налево. — А что на другой?
Юп с любопытством взглянул на другой указатель.
— К животным, — сказал он.
Они повернули вправо от развилки. Через несколько сот ярдов Пит показал вперед.
— Там дом. Может быть, это офис мистера Холла?
— Похоже на какой-то склад, — сказал Юп, когда они подошли поближе. — А сзади него загон.
Внезапно раздался громкий, пронзительный визг. Ребята застыли как вкопанные и, словно сговорившись, нырнули в кусты, чтобы спрятаться.
Лежа за толстым стволом пальмы, Пит впился взглядом в здание, стоявшее через дорогу. Юп и Боб, тоже прячась в кустах, встревоженно выглядывали из зарослей. С колотящимся сердцем они ждали новых воплей и визгов. Но джунгли молчали.
— Юп, — прошептал Пит. — Что это было?
Юп покачал головой.
— Не знаю. Может быть, гепард.
— Это могла быть обезьяна, — прошептал Боб. Ребята притаились и кустах, выжидая.
— Боже — еле слышно проговорил Пит, — мы пришли сюда, чтобы узнать что-нибудь про нервного льва. Никто не упоминал про нервных обезьян или гепардов.
— Мы должны были предвидеть, что здешние животные будут издавать всякие звуки, — заметил Юп, — это вполне естественно. Но, как бы там ни было, сейчас тут тишина. Давайте подойдем к дому и выясним, что там творится.
Юп осторожно шагнул вперед, а его друзья после недолгих колебаний последовали за ним.
— Звук все равно донесся вон оттуда, — пробормотал Пит.
— Надеюсь, дикие животные там надежно заперты, — добавил Боб.
Домик был старый и нуждался в покраске. Ведра и кормушка в беспорядке стояли рядом. На подъездной дорожке остались глубокие следы от машин. Загородка покосилась. Старый дом затих, словно поджидая их.
— Что дальше? — тихо спросил Пит. Юп поднялся на низкое шаткое крыльцо. Он был настроен решительно.
— Постучим, — сказал он сдержанно, — и скажем мистеру Холлу, что это мы.
Юпитер постучал изо всех сил. Никто не ответил.
— Мистер Холл! — громко крикнул он.
— По-моему, его нет дома, — почесав в голове, заметил Боб.
Пит предостерегающе поднял руку.
— Осторожно, я что-то слышу, — прошептал он.
Потом до Сыщиков в самом деле донесся этот звук. Он был глухой, похожий на бормотанье, и доносился откуда-то из-за дома. Когда ребята услышали, как зашуршал гравий, глаза у них расширились от страха. И тут лев, изогнувшись и злобно мотая головой, прыгнул. Желтые лапы с силой вонзились в землю.
Три Сыщика замерли.
В ПОИСКАХ ЛЬВА
Юпитер Джонс обрел дар речи.
— Осторожнее! — напомнил он друзьям, — Будьте внимательнее, если не хотите, чтобы на нас набросилась какая-нибудь бешеная тварь!
— Вот те на! — Пит был сконфужен. — И всего-то?
Боб облегченно вздохнул:
— Вот уж никогда бы не поверил! — Он взглянул на кудахтающую черную птицу, всего несколько секунд до этого издававшую столь зловещие звуки, и расхохотался. — Ну, пошла, пошла, птичка! — закричал он, размахивая руками.
Испуганный петух взмахнул черными крыльями и, рассерженно кудахча, трусливо бросился через дорогу, тряся красным гребешком.
Ребята дружно рассмеялись.
— Вот доказательство того, как определенный настрой может обмануть человека, — сказал Юп. — Нас запугали эти непроходимые джунгли и голоса диких зверей. Мы все ждали, что вот-вот нам встретится какая-то опасность, мы были готовых этому.
Он снова направился к дому
— А ну, взгляни-ка вон туда, Юп, — сказал Боб.
Остальные посмотрели в сторону, куда указывал палец Боба. В тени густых зарослей они заметили какое-то внезапное движение. Из-за дерева вышел человек в хаки.