Эта "каморка" находилась в конце коридора первого этажа, и лестница на второй загораживала её дверь так, что комната получалась совсем уединенной. Я тихо прошел туда и так же тихо приоткрыл дверь. Отец сидел ко мне спиной и писал.
- Папа, - проговорил я, - можно мне с тобой посоветоваться?
- Да? - он поднял голову от бумаг и повернулся ко мне. - Заходи, не бойся. Что случилось?
Отец знал, что если я вторгаюсь к нему во время его работы, то по пустякам отвлекать его не собираюсь.
- Много чего, - сказал я, заходя в каморку и аккуратно затворяя за собой дверь. - Ну, во-первых, мне не нравится этот охранник, который оказался полковником. Он все время давил на то, что ружья украл кто-то из своих - иначе бы, мол, Топа с его нюхом поднял тревогу намного раньше. Он явно подозревает дядю Сережу - ведь больше некого подозревать. Но зачем дяде Сереже воровать ружья? Да и как бы он сумел это сделать?
Отец нахмурился. Видно, он думал о том же самом, и эти мысли не давали ему покоя.
- Допустим, - сказал он. - И что ты предлагаешь сделать? Побыстрее поймать воров? Мы и так делаем все возможное.
- Нет, - ответил я. - Я понимаю, что поймать воров - это то, что не совсем от нас зависит. Но мне кажется, мы могли бы придумать что-нибудь, чтобы объяснить этому полковнику Юрию, что нельзя смотреть на всех так, будто все в чем-то виноваты и всех надо побыстрее схватить. Ведь так в нашем доме жить будет нельзя, пока министр не уедет!
- По-твоему, он именно так смотрел? - с легкой улыбкой спросил отец, откидываясь на спинку своего вертящегося кресла.
Эта улыбка слегка смутила меня, и я замялся.
- Ну...
- Не стесняйся, говори, что думаешь, - подбодрил меня отец.
- Прежде всего я думаю о Фантике, - сказал я. - Каково ей будет, если она поймет, что её отца подозревают? Ну, и всем нам будет кисло.
- Разумеется, с Ванькой ты об этом не говорил? - осведомился отец.
- Нет, - ответил я. - И не только потому, что он ещё мал для таких разговоров. Ванька - как раз вторая проблема, о которой я хотел с тобой поговорить. Понимаешь...
- Ну? - чуть подстегнул меня отец.
- Ванька решил заделаться защитником животных, - сообщил я. - Видишь ли, до него вдруг доперло, что шапки и шубы делают из живых животных.
- Гм... - отец почесал подбородок. - Ясно, чем это пахнет. Ты, надеюсь, объяснил ему, что нашим гостям нельзя устраивать никаких демонстраций?
- Объяснил.
- Вот и хорошо. Смотри, чтобы Фантик сама ничего не заподозрила. Она умная.
- А сам ты что об этом думаешь? - спросил я.
- О защите животных?
- Да.
- Это трудно объяснить, - сказал отец. - Но попробую. Во всем нужна разумность. И отсутствие... ну, того, что называют или рвачеством, или жлобством. Ты помнишь историю про деда Мазая и зайцев?
- Помню, разумеется!
- Что дед Мазай говорил зайцам, когда их отпускал?
- Ну... Бегите, мол... "Слушайтесь, зайчики, деда Мазая"...
- Не совсем так. Он им говорит: "Только уж не попадайтесь зимой!" И добавляет: "Я их не бью ни весною, ни летом: шкурка плохая, линяет косой!"
- То есть... - я задумался. - Он их спасал, чтобы зимой ему побольше шкурок было?
- Вовсе нет! - ответил отец. - Он их спасал, потому что ему было их жалко! Но для него это не исключало, что зимой он будет заготавливать заячьи шкурки. В данном случае, он проявил себя самым что ни на есть разумным человеком. А ведь были в его времена, да и сейчас есть, такие горе-"охотники", - отец непередаваемым презрением в голосе закавычил это слово, - которые во время половодья подплывают к кочкам, на которых спасаются зайцы, и бьют их десятками, веслом или прикладом ружья... Понимаешь, в природе все взаимосвязано. Если зайцев становится слишком много, они начинают губить лес. Но волки не дают зайцам размножиться так, чтобы они стали опасными для всего окружающего. С волками тоже бывает очень по-разному. Есть места, где волки находятся под охраной закона, как исчезающий вид. А есть места, где за волчью шкуру платят премию, потому что волки слишком расплодились. И с кабанами то же самое. Мы охраняем кабанов, но при этом стараемся сдерживать их численность. Ведь если кабанов станет слишком много, они перероют весь заповедник так, что лес начнет болеть и умирать. Словом, что ни возьми - одно сдерживает другое, и вся природа состоит из таких сдержек и противовесов. И человек как часть природы изначально участвовал в этом цикле. Если бы мы не были нужны природе, нас бы здесь, на этой земле, не было. Другое дело, что люди часто берут намного больше того, что им полагается, особенно в наши времена... Но если устроено так, что мы едим мясо животных и согреваемся их мохнатыми шкурами - значит, это нужно не только нам.
- Но вот ты говоришь, - сказал я, - что поддерживаешь равновесие в заповеднике. Но разве это не искусственно? Ведь лес, вроде, должен жить сам, и сам решать, куда ему... ну, расти, что ли, или развиваться.
- О, это совсем другая тема! - рассмеялся отец. - Видишь ли, если бы наши леса были бескрайними, как в старину, то они бы, так сказать, "самосохранялись". Но, хоть наш заповедник и кажется огромным... Нет, он действительно огромен, без всяких "кажется"... И, все равно, это только малая часть былого, со всех сторон окруженная цивилизацией, с её городами, заводами и прочим. Поэтому у леса нет бесконечных резервов, которые были прежде. Вот и приходится помогать ему. Иначе бы и заповедники - и заказники, и национальные парки, в мире по-разному называют эти охраняемые остатки нетронутой дикой природы - были не нужны... - он помолчал немного и вернулся к прежней теме. - Жаль, вы с Ванькой вчера не слышали, как Сергей рассказывал министру, с чего начиналось его хозяйство. Он ведь сначала занимался исследованием поведения пушных животных как ученый, а потом их... ну, можно сказать, лабораторию, хотя вернее было бы назвать экспериментальным хозяйством... перестали финансировать. Сергей не мог смотреть, как звери умирают от голода. Он ушел. Ему позволили взять нескольких самых слабых зверей - мол, все равно доходяги, так пусть лучше у Сергея помирают, чем в хозяйстве. Но Сергей - отличный специалист, и он их выходил. Буквально ночей не спал, пока его выздоровевшие звери не начали давать здоровое потомство, и дело пошло.