- Послушай! - Фантик аж задохнулась от волнения. - Может, это была машина воров? Они по старой памяти заехали к Гришке, поняли, что теперь с ним каши не сваришь и сбыть ружья он им не поможет - а он, догадавшись, зачем они приезжали, помчался за ними вслед, чтобы отобрать украденное?
- Вполне может быть, - сказал я. - Давай ещё разок заглянем в дом. А потом решим, что делать.
Мы вернулись в дом. Обойдя все комнаты, мы обнаружили три незастеленные кровати и гору грязной посуды на кухне.
- Ночевали здесь три человека, и ели тоже, - заметил я. - Причем не один день. Допустим, один из троих - Гришка. Тогда кто остальные двое?
- Его гости, - сказала Фантик.
- Это и так понятно. Наверно, приехали к нему на новогодние дни. Я имею в виду другое - могут они быть ворами ли нет?
- И почему Гришка пустился за ними вдогонку? - дополнила Фантик.
Мы вышли из кухни и заглянули в большую комнату.
- Смотри! - показал я. - Что там, на телевизоре?
Мы подошли поглядеть - и у нас дыхание перехватило.
На телевизоре лежала бронзовая табличка, с гравированной надписью:
Степану Артемовичу
Угрюмому
от сотрудников министерства
Горячо поздравляем с юбилеем
и желаем
удачной охоты на любого зверя
- Ух ты! - присвистнул я. - Теперь все понятно!
- Выходит, ружья все-таки стащил Гришка?
- Нет! - твердо ответил я. - Ружья стащили его гости. Табличку они свинтили и оставили в доме. Сегодня они уехали. Гришка стал прибираться после них, нашел табличку, понял, в чем дело, и рванул за ними вдогонку, чтобы отобрать украденное. Он, наверно, в ужас пришел, когда обнаружил, что они натворили! Ведь милиция наверняка решит, что он был заодно со своими гостями...
- Так что нам делать? - растерянно спросила Фантик. - Возвращаться домой?
- Времени нет! - ответил я. - Нам надо узнать, куда они направились, а то следы могут исчезнуть. Пусть Топа проследит, сколько может, куда поехали машины, а потом мы вернемся домой. Или лучше позвоним. В соседней деревне есть телефон в медпункте, и до неё нам в десять раз ближе, чем до дома!
- Тогда вперед! - сказала Фантик. - Не будем медлить!
- Вперед!.. - откликнулся я.
Мы выскочили из дому, затворили дверь, и я отвязал Топу.
- Топа, ищи! Ищи, миленький! Ты ведь знаешь, что искать?..
Топа знал. Он с такой силой рванул по следу, что мне оставалось бежать за ним, чтобы не полететь кувырком. Фантик с трудом за нами поспевала. Топа проволок нас к навесу и дальше, через распахнутые ворота, по следам машин.
Я не знаю, сколько мы так бежали. У меня сложилось впечатление, что целую вечность. Иногда Топа давал мне передышку, когда притормаживал, чтобы в очередной раз обнюхать след - и устремиться дальше, не успевал я толком перевести дух. Я машинально перебирал ногами, которые словно стали и не моими собственными, я взмок так, что пот застилал мне глаза и периодически я бежал вслепую. Я боялся сделать лишнее движение рукой, чтобы смахнуть пот - такое было ощущение, что если я поднесу к лицу вытянутую назад руку, то потеряю равновесие. Фантик то отставала от нас, то немного нагоняла. Я бы не удивился, если бы она взяла и рухнула в снег - так было искажено её лицо от усталости и напряжения. И при этом её лицо все больше делалось упрямым и злым: она не собиралась сдаваться, не собиралась ссылаться потом на свою девчоночью слабость. Просто удивительно, откуда в хрупкой Фантике брались такие силы. Впрочем, занятия фигурным катанием - это ещё та закалка!
Топа вывел нас на шоссе, и довольно долго вел по шоссе, вдоль границы заповедника, в сторону, противоположную городу и населенным местностям, все дальше и дальше от нашего дома. Меня мотало из стороны в сторону, и я уже подумывал о том, чтобы выпустить поводок и, сбавив темп, вместе с Фантиком идти по следам Топы - ведь где-то он остановится и будет нас ждать. Но тут Топа резко свернул на проселочную дорогу, на которой виднелись свежие следы шин.
Еще две три минуты - и мы уткнулись в две машины, пустые и запертые. Дальше машины пройти не смогли, потому что по дороге давно никто не ездил и метрах в ста от шоссе её совсем занесло снегом. Я налетел животом на багажник задней машины - это был Гришкин "москвичок" - и уперся в него.
- Топа, погоди!.. - взмолился я. - Передышка... Ждем Фантика...
Топа остановился и оглянулся на меня. Он проявлял явное нетерпение, но вместе с тем понимал, что настаивать на продолжении преследования будет сейчас нехорошо - я, что называется, "вырубился". Вырубилась и Фантик доплетясь до машины, она просто рухнула животом на багажник, бессильно раскинув руки.
- Не... не прижимайся щекой к металлу... - пробормотал я. Во-первых... Можешь примерзнуть... А во-вторых... Нельзя слишком резко остужаться, когда вспотел...
- Знаю... - простонала Фантик... - Но так приятно прижаться к холодному... Ну, Топа дает...
- Нам надо решить, что делать дальше, - прохрипел я.
- Найти бы кого-нибудь из взрослых... - ответила Фантик. - Сами мы не справимся.
- Ну, не знаю... - пробормотал я. - Я так понимаю, Гришкины гости свернули в лес, чтобы испытать ружья, а Гришка их нагнал. Наверно, сейчас они объясняются где-то неподалеку. Двоих Топа задержит - тем более, что Гришка будет на нашей стороне, а он мужик не слабый. Так что я отпустил бы Топу - а то вдруг они ускользнут. Если они откажутся возвращать ружья - то с двумя Гришка не справится.
- Но ведь ружья, наверно, заряжены... - начала Фантик. - Ой, они не сделают с Гришкой ничего дурного, чтобы он не мог их выдать?
- Тем более надо отпускать Топу ему в помощь, - сказал я. - Если Топа неожиданно выскочит на них, подстрелить его им не удастся. А он в полсекунды свалит с ног обоих воров. Тут главное, чтобы Гришка не растерялся и успел схватить ружья.
- Может, лучше вернуться домой и позвать взрослых? - засомневалась Фантик.
Я покачал головой.
- Они могут смыться. Мне не верится, что они убьют Гришку, если он будет им мешать. Но вот шандарахнуть его прикладом по голове и укатить на машине они могут. И потом ищи их, свищи!
И тут до нас донесся далекий крик:
- На помощь!.. Помогите!..
- Это Гришка? - встрепенулась Фантик.
- Не могу разобрать, - ответил я. - Вообще-то, на его голос не очень похоже. Но, может, эхо искажает.
- Помогите!.. Ау!.. - опять донеслось до нас. На этот раз мы определенно разобрали, что кричат два голоса, если не три.