- Так... - полковник взвесил в руке один патрон, другой. - Да, вот этот явно легче. Значит, пулей, которая в него вставлена, кабана не убить. А вот этот, тяжелый, просто даст осечку, так?
- Так, - кивнул я.
- Такие идеальные копии настоящих охотничьих пуль на крупного зверя можно было сделать только по специальному заказу, - сказал Влад, изучая расплющенный мной экземпляр. - Да, очень основательно готовили "несчастный случай". Надо думать, их человек должен был сразу заменить все "муляжные" пули на настоящие, литые. И никто бы ни до чего не докопался...
- Мы тщательно проверяли все охотничье снаряжение перед выездом из Москвы, - продолжил полковник. - Мы - это я и Влад. Ведь мы отвечаем за безопасность министра со всех сторон. После нашей проверки патроны можно брать не глядя. Мы и ружья осмотрели - нет ли повреждений стволов и затворов... После нашей проверки доступ к ружьям имели... Да, жена и сын министра уже улетели к родственникам в Сибирь, значит, доступ имели четыре человека: мы сами, министр и Анатолий.
- Убью гада!.. - сказал Влад.
- Спокойней, - ледяным тоном осадил его полковник. - Сейчас для нас важнее всего безопасность министра. Да, кстати, - повернулся он ко мне, как ты догадался про пули и патроны?
- Долго объяснять, - сказал я. - А в общем, меня надоумил степановский ковер. Когда я вгляделся, как нелепо палят по кабану изображенные на нем охотники - я вдруг догадался, что могло произойти.
- Словом, Степанову положена специальная премия, - подытожил полковник, не без сухой иронии.
- Да, Степанов!.. - отец хлопнул себя о лбу. - Извините, я на минутку!
Он быстро удалился.
- Попросить Степанова, чтобы его люди тоже искали министра? - вопросил полковник ему вслед. - Что ж, неплохая идея. Если только Степанов сам в этом не замешан.
- По-моему, он замешан, - выступил вперед Ванька. - Ведь это он прислал нам фейерверки!
Теперь взгляды всех взрослых обратились на него.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Влад.
- Смотрите! - Ванька выложил на верстак три пустые картонные трубочки. - Я нашел это в снегу, среди других остатков фейерверка. Но я готов поклясться, что среди наших фейерверков этого не было! Я ведь тысячу раз их перебирал и пересчитывал - так мне нравилось думать о том, как мы их будем запускать! Значит, их секретарь присоединил - причем присоединил втихаря!
Влад взял у Ваньки слегка обгорелые картонные трубочки и внимательно их изучил.
- "Красный одиночный", "Желтый одиночный", "Красный одиночный", прочел он на них. - Похоже, в фейерверк был вставлен условный сигнал. Но при чем тут Степанов?
- Ну, как же! - сказал Ванька. - Ведь это он подарил нам фейерверки, чтобы удобно было сигнал вставлять!
Даже полковник Юрий, все больше угрюмевший с каждой минутой, не выдержал и рассмеялся.
- Степанов невольно сыграл на руку преступнику, и только! Недаром наш секретарь так рвался устроить фейерверк... И недаром от так расстроился, когда отец Василий попросил начать фейерверк намного раньше того времени, которое планировалось сначала! Может быть... - он осекся. - Это было бы слишком хорошо, чтобы на это надеяться! Эх, как же мы остались без машины!..
Гришка тут же высунулся вперед.
- Мой "москвич" к вашим услугам!
- Спасибо, - сказал Юрий. - Ты не обидишься, если я сам сяду за руль, а тебя мы высадим? Дело такое...
Тут вернулся отец.
- Все в порядке, - сообщил он. - Барахолка надежно прикрыта.
- А стоило возиться? - спросил полковник. - Барахолку уже Михаил прикрыл, со своими подчиненными.
- Я так понимаю, - кротко заметил отец, - что Михаил, в отличие от Степанова, не знает исполнителей в лицо.
Полковник поглядел на отца и медленно кивнул. Видно, он отлично его понял, в отличие от нас, не до конца уразумевших, о чем идет речь.
- Да, конечно. Об этом я и не подумал... Вперед!
Он взял у Гришки ключи от машины и заспешил к "москвичу".
- Можно мы с вами? - спросил я, перехватив умоляющий взгляд Фантика. Ей до смерти хотелось присутствовать при развязке, но она не решалась попросить. Да и мы с Ванькой сгорали от желания увидеть, чем все кончится. Что все кончится хорошо, мы не сомневались. Отчаяние, что мы опоздали, прошло.
- Нет, - твердо ответил полковник. - Что угодно может случиться, и детям при этом лучше не присутствовать...
- Да, не лезьте поперек батьки в пекло, - сказал отец, садясь в машину. Против того, чтобы отец ехал с ними, полковник возражать не стал.
Уже сидя за рулем, он опять извлек мобильный телефон.
- Алло, Михаил? Новая информация... Секретаря взять... Да... Если на барахолке будут люди Степанова - твои подчиненные наверняка их знают - то не мешать им делать, что хотят. Мы едем прочесывать тот участок шоссе, где может быть засада. Сейчас без двадцати три, время министру назначено на три ровно, так что начинаем гонки со временем!
И, отключившись от связи, он выехал со двора.
ПИСЬМО СЕМНАДЦАТОЕ
И, ПОКА ЧТО, ПОСЛЕДНЕЕ
Мы стояли и смотрели им вслед.
- Ужас!.. - вздохнула мама. Все это время она и тетя Катя держались чуть поодаль, чтобы не мешать, и ни слова не проронили. - Прямо не знаю, за что браться... Иван! Марш домой, наконец! Хочешь все каникулы проболеть? Еще и без шарфа выскочил!