— Я же вижу, что ты и сама тянешься к нему — неунималась кузина. Вы так смотрели друг на друга, что у меня не осталось ни каких сомнений. Еще, я видела как ты украдкой искала его взглядом, и смотрела на него, думая, что никто не замечает.
— Ты права, — всё же призналась Алекс. — Меня действительно тянет к нему, но в то же время он действует мне на нервы. Я считала Хоторна, высокомерным и властным, а теперь сознаюсь в том, что он нравиться мне. Как то нелепо, правда?
— Мне кажется, дорогая сестричка, что ты просто влюбилась — улыбаясь заключила Лори.
Алекс растерянно взглянула на сестру и та рассмеялась…
Час спустя Алекс спустилась в столовую и присоединилась к отцу за завтраком. Алекс была одета в простое серое платье для прогулок, а волосы её были распущены.
Ароматные булочки и душистый чай так и манили её, разжигая аппетит. Она взяла одну булочку, намазала на неё клубничный джем и откусив кусочек довольно улыбнулась.
— Замечательное утро, не правда ли? — сказал граф.
— Да, и правда, утро замечательное — ответила Алекс, все так же улыбаясь.
— А Лори к нам не присоединится? — спросил отец.
— Нет, она ещё немного побудет у себя, ей не здоровится.
— Надеюсь ничего серьёзного? — забеспокоился граф.
— Нет, все в порядке. Просто она ещё под впечатлением от вчерашнего вечера.
— Я говорил тебе, что герцог Хоторн прибудет с визитом в двенадцать часов?
— В двенадцать? — испуганно произнесла Алекс, и вскачила со стула. — Так скоро? Я должна переодеться и перевести себя в порядок!
Граф одобрительно кивнул.
Алекс надела платье лавандового цвета, а квадратный вырез её декольте оттеняла темно-голубая кайма, Мили завила ее волосы и собрала в пучек, выпустив пару локонов…
Хоторн появился с опозданием на пятнадцать минут. Всё это время, Алекс мерила шагами гостиную.
Когда дворецкий открыл дверь и на пороге появился герцог, у неё перехватило дыхание.
Он был великолепен в своём костюме для верховой езды. Ноги его обтягивали те же самые лосины, в которых он был во время их встречи в лесу. Его камзол был цвета тёмного шоколада, а на нем ослепительно белым пятном выделялся шейный платок. Высокие сапоги были начищены до блеска.
Алекс внезапно осознала, что они с гецогом смотрят друг на друга, не произнося ни слова. Спотхватившись она присела в глубоком реверансе.
— И что же Вас задержало? Вы опаздали!
Её прямота заставила Эдварда улыбнуться.
— А Вы чересчур нетерпеливы. Разве Вы не знаете, что леди должна заставить своего поклонника ждать по крайней мере минут двадцать, что бы не показаться чересчур привязанной к нему?
— А Вы мой поклонник? — спросила Алекс приближаясь к нему.
Хоторн поклонился, соглашаясь.
— А Вы чересчур привязаны ко мне? — продолжил он пикировку.
— Ну, разумеется, — поддержала игру Алекс. — Я за это время выяснила, что Вы знатны и богаты, и теперь страстно жажду Вас. Разве не этого Вы ожидали?
Увидив, какое выражение приняло его лицо, она не удержалась от смеха.
— Я даже ещё не засвидетельствовал Вам своего почтения, а Вы меня уже дразните, — с тяжёлым вздохом произнёс Хоторн.
— Но мы ведь только что поприветствовали друг друга — возразила она.
Улыбка сползла с её лица, когда герцог Хоторн сделал несколько быстрых шагов по направлению к ней. Алекс попятилась назад, но диван весьма некстати преградил ей дорогу.
Хоторн взял Алекс за талию и медленно притянул её к себе. Намерения его были вполне ясны.
— Не надо… — начала было Алекс, но закончить фразу ей было не дано.
Хоторн прижался к её губам горячим, требовательным поцелуем. Она почти мгновенно ответила на поцелуй, забыв обо всем на свете, и когда герцог отстранился, почувствовала разочарование. Вероятно это отразилось на её лице и Хоторн глухо расмеялся.
— Вы сводите меня с ума, Алекс. Я теряю самообладание рядом с Вами, — произнёс Хоторн отстраняясь от неё.
— Вы невероятный человек, Эдвард. Вашей наглости нет границ-заключила Алекс, присаживаясь в кресло.
Хоторн сел в одно из кресел напротив Алекс и вытянул перед собой длинные мускулистые ноги. Заложив ногу на ногу, он откинулся на спинку кресла, думая как ответить Алекс.
— Мне нужна Ваша помощь, Эдвард. И если Вы согласитесь, я всю жизнь буду у Вас в неоплатном долгу.
— Всю жизнь? — переспросил Хоторн, вопросительно подняв бровь. — Это чересчур длинный срок, Алекс.
Она согласно кивнула.
— Я хотела попросить Вас, проводить меня с Лори к дому Эшли Рэншоу и помочь нам увидеть его.
— Эшли никогда не пойдёт на это.
— Нет, Вы меня не поняли. Эшли не должен ничего знать о нашем приходе.
Хоторн нахмурился и Алекс почувствовала досаду.
Услышав на лестнице шаги спускающегося к ним отца, она быстро прошептала:
— Пожалуйста, согласитесь. Вы должны верить мне Эдвард. Я знаю, что делаю. Это для них очень важно… — Я не сдаюсь, а лишь откладываю на потом — прошептала Алекс, посылая взгляд полный гордого достоинства.
Именно эти слова сказал ей Хоторн, на кануне вечером, хотя и совсем по другому поводу.
Граф Брэкстон вошёл в гостиную и улыбнулся при виде смеющегося Хоторна и довольной дочери. Следующий час они провели в светской болтавне и Алекс так и не смогла найти предлога остаться с герцогом на едине.
Граф с дочерью проводили гостя до входной двери.
— Надеюсь получить от Вас весточку. Хорошо бы не позднее завтрашнего утра, иначе я дам согласие другим. — лукаво произнесла Алекс, прощаясь с герцогом.
— Вы собираетесь на сегодняшний вечер к Плаймерам? — спросил Хоторна граф.
— Да, мы с Милфордом собираемся там быть, — ответил он, хотя и собирался октазаться от приглашения.
Он знал, что виконт обязательно попытается ухаживать за Алекс и не мог этого допустить. Александра Ричтмонд могла принадлежать только ему.
Глава 9. Эшли и Лори
Когда настало время собираться на вечер к Плаймерам, Алекс решила заглянуть в комнату Лори, чтобы ещё раз обсудить с ней их план и хотя бы немного взбодрить сестру. Она очень надеялась, что герцог всё же не откажет им в помощи.
После визита к Лори, Алекс неспешно стала собираться на ужин, радуясь, что сестра вдохновившись идеей поехать к Эшли, была в преподнятом настроении.
Для этого вечера Алекс выбрала платье цвета капучино. Волосы её были завиты и собраны на затылке, что придавало ей рамантичный образ. Ещё раз взглянув в зеркало и улыбнувшись, она вышла из комнаты.
Алекс.
Войдя в просторный зал для приёмов в особняке Плаймеров, Алекс сразу же попала под внимание виконта, который увидев ее сразу направился ей на встречу. Виконт голантно покланился в приветствии и поцеловав её руку повёл к гостям. Лори же осталась в обществе дяди.
Хоторн стоявший в компании молодых людей, заметил Алекс, как только она вошла в зал, но не успел сделать и пару шагов, как увидел, что виконт опередил его. Раздражение нахлынуло на него. И когда Эдвард уже было собирался подойти к Алекс, его отвлек один из гостей и герцог был вынужден уделить ему внимание. Около часа Хоторн наблюдал за Алекс со стороны, и чем больше он смотрел как виконт обхаживат Алекс, тем сильнее раздрожался…
Внимание виконта все больше напрягало Алекс, и не выдержав она попросила его принести ей бакал шампанского, чтобы хоть немного передохнуть от навязчевого кавалера…
— Я обдумал твоё предложение, — прозвучал голос у неё за спиной.
— Не припомю, когда мы перешли на ты, — ответила Алекс, поворачиваясь к герцогу.
— Когда я целовал тебя, прошептал Хоторн, наклонившись к её уху.
Предательские мурашки пробежали по её телу от тёплого дыхания герцога, а щеки залелись румянцем.
Смутившись, Алекс сделала шаг назад.
— И что ВЫ решили? — сделала акцент на слове Алекс.
— Я согласен. Только у меня будет одно условие…
— И какое же?
— После ты поужинаешь со мной… — Я заеду за вами завтра и провожу к дому Эшли. — как ни в чём не бывало продолжил Хоторн.