— Вот ты где, дочка — мысли Хоторна прервал голос графа Брекстона.
— Прости меня, отец. Меня повели подышать свежим воздухом. — проговорила Алекс, оглядываясь на Хоторна.
— Как Вы находите этот вечер, Хоторн? Вы произвели здесь настоящий переполох. Ведь Вы редко бываете на подобных вечерах.
— Да, я не отличался прилижанием в этих делах, но я собираюсь исправиться. Сегодняшний вечер не разочаровал меня. — и Хоторн перевел взгляд на Алекс.
— Пожалуй соглашусь с Вами. Я, как Вы знаете, тоже очень давно не посещал подобных сборищ, но обстоятельства сложились так, что я несказанно рад присутствовать здесь сегодня. — улыбнулся граф, глядя на дочь.
— С Вашего позволения я хотел бы представить Александре графа Милфорда.
Отец Алекс кивнул головой в знак согласия.
Хоторн увёл Алекс в противоположном направлении, к дальней стене бального зала.
Милфорд заметил, что Эдвард в сопровождении прекрасной леди направляется в его сторону, и тут же поспешил проститься со своими собеседниками. Он направился на встречу своему другу и его спутнице.
— Александра, позвольте мне представить Вам своего друга, Джозефа Уильяма, графа Милфорда.
— Милфорд, эта леди, дочь графа Брекстона, Александра Ричтмонд.
— Очень рада с Вами познакомиться, — сказала Алекс, присев в реверансе.
— Я куда больше рад этому знакомству — склонив голову произнёс граф.
— Итак, эта та самая дама из Бостона. — сказал он, обращаясь к Хоторну. — И сегодня Вы впервые вышли в свет?
Вопрос этот удивил Алекс, но она все-же кивнула головой в ответ.
Милфорд взглянул на Эдварда и улыбнулся.
Алекс не поняла, что означал этот многозначительный обмен взглядами, но решила не обращать внимания.
Когда к их компании присоеденился граф Брэкстон, герцог попросил его о личном разговоре и отвёл в сторону. Алекс проводила их взглядом и снова обратила все свое внимание на графа Милфорда.
— Как давно Вы знаете Хоторна? — спросила она графа.
— С раннего детства, — ответил ей Милфорд. — Мы как братья. Вы вернули к жизни, моего друга, и я знаю наверняка что мы с Вами подружимся.
Алекс с удивлением взглянула на него.
— Характер у него не из простых, не правда ли? — снова задала вопрос Алекс.
— Вы проницательны.
— Почему всех удивляет, что он улыбается?
— Не так уж много радостей было в его жизни — пожал плечами граф.
— Мне кажется, что Вы хороший человек. — заметила Алекс, улыбнувшись.
— Он хороший, а я очевидно, нет? — Голос Хоторна прозвучал неожиданно и она повернулась к нему.
— Именно так. Ваш друг совершенно не влияет на Вас — пошутила Алекс.
Гостей пригласили к столу и Алекс, поискав глазами отца, заметила его в окружении нескольких молодых людей. Хоторн проследил за её взглядом и помрачнел.
— Они надеются добиться Вашего внимания, через Вашего отца — произнёс герцог. Ему это явно не нравилось, и Алекс повернувшись, внимательно посмотрела на него…
Милфорд покланившись удалился, а Хоторн снова взял Алекс за руку, что могло быть исталковано только как знак того, что он имеет на неё особые права и медленно направился вместе с ней к обеденному столу. Подведя Алекс к отцу, Хоторн был вынужден откланяться.
— Мы продолжим наш разговор завтра, — заявил он перед тем как уйти, с сожалением выпуская её ладонь из своей руки. — Ваш отец пригласил меня…
Весь ужин Алекс провела в светских беседах, но то и дело искала взглядом Хоторна. Увидев его, стоявшего в окружении очень красивых дам, она почему-то испытала беспокойство. При виде того, как эти девушки добиваются внимания герцога она почувствовала раздражение, которое не хотело проходить. Заставив себя успокоиться она отвела взгляд.
Наконец приём подошёл к концу и Алекс обняв дядю, пообещала прийти к нему через несколько дней. Попрощавшись с хозяином дома, в сопровождении отца и Лори она покинула дом.
Забравшись в экипаж Алекс устроилась рядом с Лори, граф же сел напротив.
— О чём с тобой говорил герцог Хоторн? — спросила Алекс отца.
— Он заедет к нам завтра — сообщил ей граф. — И он уже пятый, кто просил разрешения навестить тебя. И должен заметить, что герцога это не привело в восторг.
— В самом деле? — задумчиво произнесла Алекс.
— Да. Лори тоже поступило не мало предложений. Думаю, вы обе получите ещё кучу цветов и записок. — Вы произвели неизгладимое впечатление на весь высший свет. Все только о вас и говорили. — довольно проговорил граф.
— Да, и нам придётся со всем этим разбираться. — недовольно ответила Алекс.
— Я не успел познакомить вас с леди Уилман. — не обратив внимание на настроение дочери, продолжил граф. — Но она с дочерью обещали, в ближайшее время нанести нам визит. Думаю вы подружитесь. — с блеском в глазах сообщил он.
— Мы будем рады познакомиться с ними, отец. — устало произнесла Алекс. Этот вечер вымотал её, не превыкшая к таким шумным приёмами, она едва держалась на ногах. Прикрыв веки, Алекс провалилась в лёгкую дрему, а Лори продолжала оживленно обсуждать сегодняшний вечер с графом.
Перед взором Алекс то и дело возникал образ герцога Хотона, и она не выдержав тихонько застонала.
Глава 8. Новый день
Вернувшись домой, Алекс решила, что ей нужно поговорить с Лори, и рассказать ей, что случилось с Эшли Рэншоу. Но из-за усталости перенесла этот разговор на следующий день…
Зайдя в спальню сестры, чтобы пожелать ей доброго утра, она увидела Лори сидящую в постели. Она уткнулась лицом в подушку, которую прижимала к груди и плакала.
Алекс подошла к ней и села рядом.
— Лори, что случилось? Такое ощущение, что ты не спала всю ночь! Посмотри на меня.
Лори подняла голову и взглянула, опухшими от слез глазами на сестру.
— Ты была совершенно права. — сообщила ей Лори, всхлипывая. — Эшли Рэншоу, бессовестный человек. Мне приходят в голову, чудовищные мысли, Алекс. Он поступил со мной жестоко и даже не оъяснился.
Алекс вздохнула, гладя сесту по волосам.
— Послушай. Это я ошибалась, насчёт Эшли. Твои чувства не подвели тебя. Я узнала, что он был сильно ранен во время взрыва на своём корабле в Бостоне.
— О Боже! Расскажи мне, что случилось с ним!
И Алекс рассказала ей всё, что узнала от Хоторна.
— Бедный Эшли! Как же он страдает! Я должна, что-то сделать!
— Хоторн говорит, что Эшли не желает ни кого видеть.
Лори продолжала плакать и Алекс почувствовала себя беспомощной…
У Алекс разбивалось сердце, глядя на сестру и она решила во что бы то ни стало помочь ей обрести счастье. Перебирая в голове варианты, она не могла придумать ни чего лучше, чем попросить помощи у герцога Хоторна.
— Нам нужно убедить Эшли, что ты по настоящему любишь его, — озвучила свои мысли Алекс. — И я надеюсь, что герцог Хоторн не откажет нам в помощи.
— Что? — подняла голову Лори.
— Эдвард поможет нам войти в дом, — продолжила свои размышления Алекс. — Ты должна быть сильной не смотря ни на что, Лори. Если тебе действительно важен этот человек, то ты должна сделать всё возможное, чтобы он не увидел твоей жалости. Только преданность и безграничную любовь. Ведь только в этом случае наш план сработает.
Они поговорили ещё немного и вдохновившесь планом сестры, Лори успокоилась.
— Ты знаешь, что твой дядя Джозеф, тоже был вчера на приёме? Но почему-то отказался познакомиться с тобой. Не находишь, что это давольно странно? — чуть слышно проговорила Лори.
— Это и в самом деле странно-ответила Алекс. — Я спрошу об этом отца, думаю он найдёт этому объяснение.
— И ещё, я слышала, что появление герцога Хоторна, вызвало большое недоумение. Оказывается он никогда не бывает на подобных балах. И я думаю его присутствие на вечере, напрямую связано с тобой. Говорю тебе, он имеет на тебя виды.
— Ты ошибаешься, Лори. Не думаю, что его присутствие вчера, как-то связано со мной. — проговорила Алекс, отворачиваясь к окну.