Аккуратно выстреженные кустарники росли в садике в ряд возле дорожки, образующую кольцо вокруг фермы. Около небольшого озера вторая терраса с прибрежными растениями блестела на солнце.
–Какая красота! – в один голос сказали ребята.
–Ещё бы! Прошу за стол.
Друзья назвали свои имена и начали завтракать, наслаждаясь видами.
Глава 13. Нежданные новости
–А вы не подскажите, где мы сейчас? – наматывая на ложку спагетти в молоке, спросил Келли.
–В поместье Форестерс-Энималс, – ответила Рогсти.
Маклафлин поперхнулась лапшой и, прокашлявшись, уставилась на непонимающего Бернанда.
–Таня, ты чего? С тобой все хорошо?– с заботой спросил пастух.
–Я слышала где-то это название, сейчас, как же, как же… – нахмурив брови и сосредоточив взгляд на противоположную сторону стола, говорила девочка. – Точно! Мне сюда и надо! Я видела эту надпись на одном из долменов, когда вышла из Призрачного Сада.
–Так, значит, ты была в Призрачном Саду? – осторожно спросила Айрис.
–И даже в Долине Гейзеров, – хмыкнул Келли, принимаясь за мороженое.
–А что в этом такого? Да, я была там. Жутковато конечно, но разлука по дому перевешивает все страхи.
–Там довольно опасно. В нашей окраине все стараются держаться от этих мест подальше, особенно от Призрачного Сада.
–Потому что мало кто оттуда вернулся, да? – Таня посмотрела на даму.
–Откуда ты это…
–От меня, – сказал с набитым ртом Бернанд, – я местный, живу на отшибе Каменного Столба.
–Вот в чем дело, – задумчиво сказала та, – туда мы тоже не суемся. Значит ты, Маклафлин, идёшь домой?
–Да, я вообще не из Торговца. Более того, я никогда о нем не слышала и попала сюда случайно. Даже представить не могу, сколько времени прошло со дня моей пропажи. Кажется, уже целая вечность.
–А как ты сюда попала?
–На автобусе-гиганте, меня туда затащили.
Айрис Рогсти потупилась. Тень тревоги промелькнула в её взгляде, и тело её невольно и почти незаметно содрогнулась. Таня заметила это, и перестала есть.
–Вы что-то знаете? – не давая себе отчёт в действиях, спросила девочка. Келли с укором посмотрел на неё.
–Видишь ли… – замялась дама, – этот автобус называется Авто-Гигантом. Приезжая раз в год в назначенные ему города, он увозит по одному ребёнку из каждого города. У председателей Торга в четырёх городах расставлены тысячи скрытых камер, передающих информацию в онлайн-режиме круглосуточно и круглогодично. Никто точно не знает, как им удаётся следить за всеми. Детей забирают для испытаний, которые проверяют у них терпение, сообразительность, смекалку, храбрость. Как раз ловят их на остановках. На протяжении всего путешествия здесь, за ними ведут слежку.
Маклафлин с застывшим в горле комом сидела как приклеенная и просто не могла, не хотела в это верить. Её глаза расширились до такой степени, что им некуда уже было расширяться. На лбу выступил холодный пот.
–Это шутка? – не свойственным для себя басом спросил Бернанд.
–Нет. Зачем мне так шутить?
–А зачем это нужно? И почему только четыре города? И что будет, если не пройти испытание? – будто очнувшись, обеспокоенно заговорила Таня.
–Всё по порядку. Четыре города, потому что наш Торговец состоит из четырёх отсеков. Водный отсек, Трущобный отсек, Обитаемый и Сказочный отсеки. Они, в свою очередь делятся на части, районы и так далее. Каждого ребёнка размещают по отсеку.
–Но почему я оказалась прямо на пороге Торга?– перебила её Маклафлин.
–Действительно? Без понятия. Ладно, продолжаем. У каждого так сказать подопытного есть свой шпион, или преследователь. Он и следит все время за тобой. Только он не совсем человек, если только внешне. Это из-за того, что он обладает чарами разноземель, то есть умением подстраиваться под цвет окружающей среды и становится невидимкой.
Маклафлин смутно припомнила тёмную мантию, которую она встречала не раз. Это и был тот преследователь, который похитил её и умудрился попасть ей на глаза, когда она застряла на дереве и попала в снежную комнату.
–Для чего они все это делают, никто точно сказать не может. Скорее всего, чтобы создать новый мир, где все испытали одно и то же,– продолжала Рогсти.
–Сущий бред, – брякнул Келли.
–Не соглашусь однако,– пропела Айрис, – если не пройти испытание, останешься здесь навсегда.
–А откуда здесь так много жителей? – не унимался Бернанд. Видимо, он сам слышал об этом впервые и хотел во всем разобраться. Ему теперь так же, как и Тане нужно было в Оазистаун, и он волновался за неё.