Наконец настала горячо любимая по всей русской земле Масленица. Уж сколько церковь боролась с языческим гульбищем, но, так и не сумев его искоренить, она разумно под него подстроилась.
Москва всегда отмечала древний праздник с бесшабашным размахом и с особой удалью, и этот год не стал исключением.
Разглядывая в крохотное окошко разряженную толпу, Таяна взглянула на знахарку:
– Пелагеюшка, родимая, пойдём, прогуляемся. Сама же говорила, кому придёт в голову нас в столице искать.
И правда, как только над землёй закружились первые колючие снежинки, знахарка задумалась, где бы ей с приёмной дочерью пережить холода? Добрые люди предупредили Пелагею, что царёвы люди по всем окрестным городам ищут Таяну, и женщины старались нигде надолго не задерживаться. «В небольшом городке каждый новый человек на виду, и местный воевода вмиг узнает о чужаках, тем более занимающихся лекарским промыслом», – понимала знахарка и, подумав, рассудила:
– В Москве нас меньше всего ждать будут. Там человеку проще затеряться.
И по первому снегу скиталицы оправились в златоглавую.
Устроившись на окраине в небольшой избушке ведунья с помощницей безбедно жили, приторговывая снадобьями и оказывая помощь больным горожанам. Так и коротали зимние деньки…
И теперь, взглянув в наполненные мольбой глаза девушки, Пелагея улыбнулась.
– И то правда. Чего нам дома сидеть, когда день вон какой замечательный, – согласилась она, и, нарядившись в шубейки, подбитые заячьим мехом, женщины вышли на улицу.
Город, охваченный праздничной кутерьмой, звучал на все лады: гудел роем тысяч голосов и кричал едкими прибаутками, горланил задорными песнями, а то и скабрезными частушками, звенел бубенцами лихих троек и колокольчиками скоморохов. Больше всего народа собралось на торговой площади, здесь ожидалась главная забава: сожжение чучела Зимы. Молодёжь, ряженная в потешные костюмы, носилась меж пёстрой публики, пугая и одновременно забавляя.
Вся округа вращалась в бесшабашных хороводах, зазывала настойчивыми воплями вездесущих коробейников, соблазняла запахами горячих блинов и дурманящим паром ароматных напитков, а, раскачиваясь на качелях, повизгивала девичьим восторгом и гоготала мужским басом, над очередным недотепой, скатившимся со столба, украшенного красными сафьяновыми сапогами.
Возле многочисленных балаганов толпились праздные зеваки, которые щёлкая орешки и перебрасываясь меткими словечками, глазели на шутовские представления. Лицедеи развлекали народ незамысловатыми сценками, акробаты своими трюками и фокусами вызывали возгласы восхищения, а гусляры без умолку складывали песни, заставляя прислушиваться к удивительным историям.
Детвора и молодёжь со смехом летела с горок на приземистых саночках, а более солидные граждане, позвякивая сбруей, проносились по улицам в богато разукрашенных выездах. Желая удивить народ и поразить округу, каждый старался нарядиться поярче и блеснуть достатком.
Неожиданно раздался ещё больший гвалт и хохот: то ради забавы шутники впрягли в сани медведей, а на место господина усадили облаченную в боярскую одежду свинью. Публика, посвистывая, одобрительно подгоняла возницу ряженного козлом и, провожая столь необычную процессию, дружно размахивала руками.
Весёлый праздник, захватывая неукротимым буйством, нередко заканчивался кулачными боями, где охмелевшие молодцы, хвастаясь удалью и меряясь богатырской силушкой, порой серьёзно калечили друг друга.
Пелагея под руку с Таяной прогуливалась по шумной площади. Встретив знакомую кумушку, знахарка остановилась, а к Таяне подлетел ушлый коробейник, предлагая милые женскому сердцу безделушки. Выбрав нитку бирюзовых бус, девушка загляделась на скоморохов, а Пелагея всё не могла отвязаться от знакомой.
Сквозь горланящую и скачущую толпу, выделяясь неторопливой размеренной поступью, пробирался боярин в дорогой собольей шубе. Только успевая отмахиваться от ряженных балагуров и навязчивых купцов, боярин хмурился, явно устав от суеты праздника. Господин был не один, за ним, ни на шаг не отставая, следовал человек, также бесспорно не последнего достатка.
– Чего это ты, Прохор Алексеевич, смурной такой? – усмехнулся Фрол. – Вон народ как веселится, девки нарядные мельтешат, а ты всё о делах думаешь?
– Ну, а ты, я смотрю, всё больше на девок засматриваешься, – фыркнул Долматов.
– Почему бы не засмотреться? Я вдовец, мужчина свободный. Да ещё пока не старый, – выпятил боярин грудь. – Это ты у нас, как с Пелагеей не сложилось, так словно чёрт ладана всё баб сторонишься, – хихикнул Друцкий, и Прохор ещё пуще нахмурился, но тут Фрол, удивлённо вылупив глаза, уставился за спину собеседника. – Вот ведь! Стоило чёрта помянуть, так он и появился!