– Неужто невесту себе нашёл? – хитро прищурился ратник у костра.
– Да ладно вам зубоскалить, – передавая подстреленную дичь кашевару, нахмурился Евсей. – Девчонка и без того напугана дальше некуда. Несколько дней по лесу одна плутала… Да так, что ни себя, ни родичей не помнит, – осадил он товарищей.
Перестав смеяться, дружинники уже серьёзно взялись рассматривать девчушку. Княжич слез с коня и снял Таяну. Лишь коснувшись земли, девочка юркнула за спину Евсея и исподлобья оглядела ратников.
– Гляди-ка, словно дикий зверёк, – вздохнув, покачал головой пожилой воин.
– Да, Богдан Иванович, видать, натерпелась девка, – поддержал его кашевар.
Крепкий мужчина средних лет с чуть тронувшей виски сединой подошёл к княжичу:
– Неужто и в самом деле родителей не помнит? – насупил он широкие брови.
– Похоже, нет, Прохор Алексеевич, – ответил Евсей.
– Во дела… – покачал головой Богдан и по-отечески улыбнулся девочке. – Да не бойся ты, бедолага, иди к костру. Голодная, небось?
Но девочка, вцепившись в Евсея, не решалась отойти. Княжич взял Таяну за руку и подвёл к костру.
– Садись, – сказал он и, обращаясь к воину, колдующему у огня, приказал: – Степан, накорми девчонку.
– Ну что, Евсей Фёдорович, нянькаться теперь придётся, – улыбнулся Степан и подал Таяне сухарь. – На-ка пока, погрызи. Скоро каша будет готова, тогда и накормлю уже по-настоящему.
Схватив сухую горбушку, девочка с такой жадностью набросилась на нее, словно это было лакомое угощение. Дружинники только с сочувствием наблюдали, как быстро она разделалась с хлебом.
– Слушай, дядька, – обратился Евсей к Прохору, – ты у нас мастер отыскать кого угодно. Может, разузнаешь, откуда девчонка-то.
– До того ли нам сейчас? – сверкнув карими глазами, нахмурился воин. – Нас за казной послали, а мы по деревням родичей найдёныша искать будем?
– Ну а что ж с ней делать? Не в лесу же бросать?
– Ладно, подумаю, – запустив руку в густую бороду, буркнул Прохор.
Вскоре аппетитный аромат каши возвестил о её готовности, и воины, глухо заурчав, расселись вокруг костра и заработали деревянными ложками. Основательно перекусив и немного передохнув, отряд вновь засобирался в дорогу. Евсей усадил лесную находку на телегу с провиантом, воины вскочили на коней, и дружина тронулась в путь. Убедившись, что никто не пытается причинить ей зла, девочка успокоилась и уже оглядывала людей более уверено.
– Ты найдёшь моих родителей? – с надеждой взглянула Таяна на княжича.
– Попробую.
– А куда ты едешь?
– По делу.
– Важному?
– У воина неважных дел не бывает, – усмехнулся он.
Понимая, что больше ей никто ничего не расскажет, Таяна глубоко вздохнула и решила больше не донимать княжича расспросами. Накатанная дорога, гулко отдаваясь под копытами коней, бежала пыльной лентой сквозь лес, телега жалобно поскрипывала, повторяя бесконечную монотонную песню, а девочка от скуки следила за проползающими мимо кустами и деревьями. Устало разглядывая неспешно шагающих лошадей и их всадников, Таяна окончательно осознала, что теперь она в безопасности, родные её вскоре найдутся, а все беды окажутся позади. От столь утешительной мысли и сытого желудка девчушку разморило, и, устроившись поудобней на соломе, она задремала.
– Ну что, княжич, думаю, засветло до места добраться не успеем, – предположил Прохор Алексеевич.
– Похоже на то, – согласился Евсей.
– Здесь по дороге деревушка будет. Заночуем там, да заодно и про девчонку твою расспросим, – предложил Прохор. Евсей согласился, а дядька неожиданно хитро взглянул на племянника. – Ты не забыл, чего батюшка велел?
– Ты о дочери князя Засекина? – смущённо улыбнулся Евсей.
– О ней, – хмыкнул в бороду Прохор. – Считай, не за казной едем, а на смотрины! Мне Фёдор Петрович сватом наказал быть, – напомнил дядька. – Сам знаешь, батюшка твой давно уж с Алексеем Григорьевичем сговорился. Они с детства дружбу водят, тогда ещё мечтали породниться. Вот и пришло время. Не робей! Говорят, Настасья девка ладная.
– Да какая тут свадьба, когда нам со дня на день на Москву идти? – нахмурился Евсей.
– А ничего… Жизнь-то она одна. Вот прогоним поляков и свадьбу сыграем, – подмигнул Прохор. – Человеку надо продолжение своё оставить. Кто будет род продолжать? – пытливо взглянул он и хохотнул. – Как говорится, холостому помогает боже, а женатому хозяйка поможет.
– Так что ж ты, дядька, сам столько лет в холостяках ходишь? И род Долматовых не продолжаешь? – хмыкнул княжич.
– Не сложилось у меня… – насупился Прохор.
– Ну, с одной не сложилось, нашёл бы другую.