Хрипло рыча, противники стремительно сталкивались и, нанося страшные удары, напоминали скорее разъярённых животных, чем людей. Скрежет скрестившихся сабель резал слух, лица мужчин, перекосившись в злобном оскале, пугали, брызги крови, заливая землю, вызывали приторно-тошнотворные запахи.
Разбойники превосходили численностью, но умелые воины стойко отражали напор ватаги. Сбив конём первого нападавшего, Евсей обрушил саблю на голову другому и, развернув гнедого, намеривался поразить третьего, но лишь он размахнулся, как с дерева на княжича свалился душегуб, вышибив всадника из седла. Повалив Евсея, тать, готовясь нанести удар, занёс руку, но княжич, вывернувшись, успел перехватить запястье. Завязалась ожесточённая борьба, разбойник, хищно ощеривавшись, давил, Евсей, заскрежетав зубами, напрягся и, сделав усилие, вонзил нож лиходея в его же хозяина. Тот охнул и обмяк. Не мешкая откинув труп, Левашов подхватил саблю и вскочил на ноги.
Заслышав за спиной угрожающий рев, Евсей молниеносно развернулся и одним взмахом снёс голову подлетевшему разгорячённому разбойнику. Оглядевшись, княжич тут же поспешил на помощь Прохору, отчаянно рубившемуся сразу с тремя противниками. Вдвоём дядька с племянником быстро расправились с врагами и кинулись на следующих. Свара продолжалась. Падали убитые, стонали раненые, сыпали угрозами живые, а между людьми, защищая свою «стаю», прыгал, рычал и угрожающе лаял огромный пёс, собачьим чутьём различая врагов.
Притаившись под телегой, Таяна, испуганно вылупив глазёнки, следила за озверевшими мужчинами. Евсей, размахивающий саблей, казался девочке былинным богатырём, но всякий раз, когда на него наседал новый разбойник, малышка вздрагивала, нервно вцепляясь ручонками в спицу колеса. Неожиданно неподалеку от неё остановился человек и, вскинув лук, направил его на Евсея. Таяна не знала, какая сила выкинула её из-под телеги, но она, кошкой заскочив на спину лиходею, вцепилась пальцами в его глаза. От неожиданности тот вскинул лук, и стрела устремилась в кроны деревьев. Тать разозлился и, с лёгкостью расцепив слабые ручонки, скинул с себя девчонку. Свалившись на землю, Таяна попыталась подняться, но мужик придавил её сапогом.
– Ах ты, свербигузка7! – занёс он руку с ножом.
При виде блеснувшего металла девочка от страха распахнула глаза и тут же в ужасе зажмурилась. Ожидая смерти, Таяна замерла, но удара не последовало, а послышался глухой толчок и невнятное ворчание. Открыв глаза, Таяна увидела, как лохматая зверина, подмяв под себя злодея, сомкнула челюсти на руке с ножом. Раздался жуткий хруст ломающихся костей, но его перекрыл визгливый вопль человека. Гром угрожающе рычал, и его рык сливался с жалобным воем разбойника. Рявкнув пёс, словно желая убедиться в своей победе, взглянул на жалкую скулящую жертву и, лязгая страшными зубищами, вновь кинулся в гущу схватки. Придерживая окровавленную руку и причитая от боли, лучник поднялся и, заметив всё ещё сидящую на земле Таяну, недобро оскалился.
– Ведьма! – прошипел тать. – Оборотня на меня напустила! – здоровой рукой подобрав нож, злодей направился к девочке и с перекошенным от боли и злобы лицом вновь замахнулся.
Неожиданно вскинутая рука разбойника отлетела в сторону, а в следующую секунду из его живота появился клинок. Когда оружие вышло из тела, лиходей свалился, и перед Таяной возник Евсей.
– А ну, брысь отсюда! – гаркнул он и кивнул в сторону телеги.
Таяна прошмыгнула в укрытие, а княжич без заминки снова вступил в рукопашную.
Бой продолжался. Опытные ратники дрались умело и, уверенно круша противника, перехватили инициативу. Наконец осознав, что добыча оказалась им не по зубам, злодеи отступили и, побросав тяжелораненых и убитых, сиганули в лес. Кого-то из них и там настигла кара, но некоторым всё же удалось скрыться. Решив не тратить сил на поимку лиходеев, дружинники вернулись на дорогу и, посчитав потери, выругались. Убитых оказалось двое, а пятеро воинов получили ранения. Княжич подошёл к ещё живому грабителю.
– И какого лешего вы напали на нас? – нахмурился Евсей. – Обычно подобные вам людишки выбирают добычу послабее.
– Отговаривал я Демьяна, – морщась от боли, процедил тать. – Да не послушался он.
– Чего так? – поинтересовался подошедший Прохор.
– Так боярин один деньжат атаману нашему подкинул. Да посулил добавить опосля, когда вас порешим, – скорчился раненный. – Братцы, дайте водицы хлебнуть… Сил нет! В горле пересохло.
– Мы тебе не братцы! – рыкнул Долматов.