Разведчики заулыбались: всем было ясно, что дядька Антон идет на выручку Стежке. Что ни говори, а сам же окрестил командира "министром странных дел".
— …вы профессию выбираете. А вам войну надо довоевать, потому как она перво-наперво на ваших плечах. А профессию вот кому надо выбирать — Толе. Хотя и ему… как знать… Толя, кем ты будешь, когда кончится война?
— А разве она кончится? — не то в шутку, не то всерьез вырывается у Толи.
Разговор как-то сам собой сникает. Те, кто курил, молча досасывают самокрутки.
— Ладно, хлопцы. Покурили, и будет. Скоро отбой. Идите отдыхайте. А вас, дядька Антон, я на заставу провожу. Стоите сегодня с новеньким, из второго взвода. С Безбородькой. Вы его знаете, — говорит Петро Стежка и кладет руку Антону на плечо…
Та ночь в карауле с Безбородькой, может, ничем бы и не запомнилась Антону — сколько их было! — если б не происшествие, которое вскоре всколыхнуло отряд и в котором главной фигурой был все тот же Безбородько.
Незадолго до этого работника особого отдела отряда вместе с Петром Стежкой вызвали в штаб бригады и предупредили, что немцы недавно заслали к партизанам двоих своих опытных агентов. Служба СД проделывала это и раньше. Шпионы чинили немало зла: выведывали дислокацию партизанских отрядов, отравляли пищу, распускали провокационные слухи, под видом партизан грабили мирное население. Куда забросили тех двоих, под какой легендой — было неизвестно. Возможно, вместе, а может — по отдельности, возможно, в их бригаду, а может, и нет. Соединение-то большое! Было над чем поломать голову. Еще раз проверили всех, кто за последние полгода пришел в отряд. В основном это были мужчины и хлопцы из окрестных деревень. Здесь, как говорится, все друг дружку знали. Оставалось несколько человек из числа бывших военнопленных, бежавших из лагерей, да партизан второго взвода Безбородько, родом из-под Греска.
И вот однажды, когда Стежка снова и снова перебирал в памяти все, что он знал о людях, которых еще раз надо было проверить, внезапно всплыло: погоди-погоди, да ведь Семенова, секретарь их межрайкома комсомола, тоже откуда-то из-под Греска! Ну конечно же! И деревню свою называла точно так же, как Безбородько. Конечно! Ах, Семенова, Семенова! Где же ты запропастилась? Прежде, бывало, часто заглядывала в отряд, а теперь, когда позарез нужна, нет и нет тебя. Или это всегда так: если что нужно — того никогда нет под рукой?
Но дождался наконец и Стежка.
В землянке были он, Даликатный, Рыгор, Малюжиц и Толя. Стежка расхаживал по землянке, переговаривался с хлопцами, и Толя по их репликам тщетно пытался сообразить, о чем они говорят. Должно быть, обсуждали что-то такое, чего ему не следовало знать.
Но вот по жердяным ступенькам процокали быстрые шаги и в землянку энергично вошла девушка. В легкой черной жакетке, ладно облегавшей ее плечи и фигуру и казавшейся слегка тесноватой. Черные глаза, смуглое лицо, черные брови. За спиной — автомат.
Это и была Семенова.
— Добрый день, товарищи, — поздоровалась она. — Извини, Петро, раньше не могла зайти — дела. А у вас, как всегда, все в порядке?
— Как в танковых частях, — ответил Малюжиц.
— Как в разведке, — поправил Рыгор.
— Вот это точно, — согласился Даликатный, который с самодельной табуреткой в руках уже стоял рядом с Семеновой. — Присаживайтесь!
Семенова села, осмотрелась. Остановила взгляд на Толе, спросила у Стежки:
— Так это и есть тот самый Толя Иванович, которого вы готовите в комсомол?
— Он самый.
— Ну что ж, готовьте. Как только исполнится четырнадцать, так и принимайте. Если, конечно, заслужит. Заслужишь, Толя? — спросила она.
За Толю ответил Рыгор:
— Да у нас каждый заслужит.
Семенова улыбнулась, погрозила ему пальцем и сказала, обращаясь уже ко всем:
— Ну и любите же вы похвастать, хлопцы… Да уж ладно. Если в меру — не беда. Петро, выкладывай свой сюрприз. А то заинтриговал и молчишь.
Стежка кивнул Рыгору, тот ответил: "Ясно" — и вышел из землянки. А Стежка повел разговор с Семеновой издалека: что она делала до войны, как проходили собрания и районные конференции, как в колхозах жили. Про дядьев-теток спросил…
— Стежка, — не выдержала наконец Семенова, — я понимаю, что ты разведчик и разговор у нас неспроста, но со мной можно бы и покороче. Суть.
Тут Стежка прекратил расспросы и велел Толе пойти на кухню помочь тетке Матруне и Тоне. Толя понял, что это приказ, и стремглав вылетел из землянки.
За столом под навесом уже сидели Рыгор с Безбородькой. Тоня расставляла перед ними глиняные миски. Потом принесла и поставила кастрюлю с фасолевым супом. Разливать суп по мискам принялся Стежка — он, Малюжиц, Даликатный и Семенова вышли из землянки почти вслед за Толей.
С той стороны, где сидели Рыгор и Безбородько, пристроился Даликатный, напротив — Стежка, Семенова и Малюжиц.
За столом изредка перекидывались словами. Когда поели, Семенова поблагодарила повариху:
— Вкусно готовите, тетя Матруна. Не зря ваши хлопцы, как налитые.
— Молодые, что им! — осталась довольна тетка Матруна.
— Ладно, Стежка, говори, куда еще поведешь, чтоб показать наконец моего дядьку?
А Стежка и разведчики поняли все, как только пришли под навес, уселись за стол. Потому и посадили Семенову аккурат напротив Безбородьки — ее "дядьки".
— Так вот же он перед тобой, — внешне спокойно сказал Стежка, а у самого желваки так и перекатились по скулам.
— Который? Этот? — встала из-за стола Семенова, оперлась руками о столешницу и наклонилась, чтоб внимательнее рассмотреть Безбородьку.
Безбородько резко потянулся к карману, но с одной стороны Рыгор, а с другой Даликатный перехватили его руки:
— Спокойно, дядюшка!
Даликатный вытащил у него из кармана пистолет, передал через стол Стежке…
Уже в землянке разведчиков Безбородько признался, что он — Клепацкий. Настоящего же Безбородьку, честного коммуниста, руководителя подпольной группы в деревне, немцы расстреляли. К моменту побега из-под расстрела, который им специально устроили немцы, Радкевич, напарник, уже знал его, Клепацкого, как Безбородько. Кличка второго шпиона — Пиявка. Где он Клепацкий не знал, а может быть, но хотел говорить. Он сидел бледный как полотно. Даже глаза побелели. Таких глаз Толя никогда еще не видел. Как у вареной рыбы.
В землянке был уже и дядька Антон. Ему рассказали обо всем Рыгор и Малюжиц. Дядьку Антона так и передернуло, когда он припомнил, что стоял с этим гадом целую ночь в секрете. Преодолевая отвращение, он стал извлекать из памяти подробности. Как с вечера задождило, как этот мнимый Безбородько говорил, что не худо бы перебраться в бригаду — масштаб побольше, а он, Антон, ему возражал: никакой, мол, разницы, где воевать. Вспомнил, как по дороге напарник старательно обходил мокрые места, говоря, что в такой грязюке можно и каблуки потерять. А грязи-то настоящей не было, чуть-чуть примочило. Тогда еще дядьке Антону подумалось: "Ишь ты его, хочет в бригаду, там, думает, к геройству ближе, а сапоги жалеет".
Припомнив все это, он шагнул к Клепацкому:
— А ну, сбрасывай сапоги!
Помог стащить. Оторвали каблуки. Так и есть! В одном из них, в левом, нашли пакетик с ядом.
Сам не свой Толя вышел на свежий воздух. "Как же так? Как же так?! взволнованно думал он. — Я же с ним вместе пришел в отряд. Все подумают, что и я такой же".
Ноги стали как ватные, и он присел на скамейку. Внутри все колотилось. "Как же так?!" Мысли набегали одна на другую и никак не могли связаться воедино. Но в этом душевном разладе выстраивалось уже что-то цельное, определенное: не так все просто в жизни, как ему думалось. А может, и не думалось — казалось, хотелось, чтобы было просто. И все его обиды выглядели теперь такими мелкими, что при воспоминании о них комок подступил к горлу, и Толя готов был тихонько заплакать.
"Чего ты пришел в партизаны? — вопрошал кто-то другой, сидевший внутри его. — Убить черного немца, которого видел во сне, или бороться каждую минуту, каждый час? Бороться! Вон хлопцы, которых ты изо дня в день видишь, делают то, что велят командиры или обстоятельства. И все люди как люди. А ты?.. "