А гадюка, наевшись, стала, очевидно, дремать, потому что больше не двигалась. И тогда послышался голос хозяина:
— Антоша!
Гадюка шевельнулась, нехотя подняла голову, спустила ее со скамьи и тяжело шлепнулась на пол, благо было невысоко. Медленно поползла в подпечек.
— Не бойтесь, это не гадюка, это — уж. Антошей его зовут. Приходил ужинать, — пробасил лесник. Голос его доносился до мальчиков будто из подземелья. — Уж не кусается. Дом стережет, чтобы гадюка не заползла. Гадюки ужей бояться. А Антоша ручной, — продолжал рассказывать лесник. — Правда, подлениваться стал. И плохо слышит. Состарился, нужен помоложе…
Хозяин долго говорил об уже, словно о человеке. И мальчикам совсем становилось тошно.
— Да ты слезай со скамьи, чего с ногами забрался? — сказал он Сереже. Дальше говорил, словно оправдывался: — Нужен ведь кто-нибудь возле дома. Собаку заимеешь — волк загрызет, кошку — лиса утащит.
— Вы бы перебрались, дядя Сильвестр, в деревню. Среди людей лучше, посочувствовал Витька.
— Нельзя ему в деревню. Дядя Сильвестр тут партизанил. И семью его немцы, когда блокада была, в болоте утопили. Вот он и… — тихо проговорил Сережа.
— Ты смотри, знает, — сказал лесник и потер глаза, будто туда соринка попала.
— Так люди говорят про вас, — сказал Сережа.
— Было, было, — вздохнул Сильвестр Яковенко. — Мне про партизанство и вспоминать больно.
Теперь засопел Витька. Может, вспомнил прежние рассказы отца.
— Скажу я вам еще, хлопцы, о том, о чем мало кто знает. Может, только старики в Засмужье.
Мальчики притихли.
— Тут в сорок первом наши артиллеристы бой вели.
— Я об этом слышал от деда Матея, — оживился Витька.
— Слышал, так помолчи, не перебивай старших, — заметил лесник.
— Тише ты, — толкнул приятеля в бок Сережа. — Расскажите, дядя.
— …Так вот, отступали они от самой границы, откуда-то из-под Бреста. И пушки с тобой тащили. Ночью, пока еще были снаряды, здорово фашистам прикурить давали. Стреляли и по машинам, и по эшелонам. Попугают немцев и снова в дорогу. Красноармейцы лесами к фронту пробивались…
Гонялись враги за ними, а тут, в Пожарнице, настигли. Настигли на рассвете. Завязался бой. Не осталось уже ни одного снаряда. Да разве в лесу из пушки настреляешь, даже если б и были те снаряды? Одним словом, остались винтовки. А патронов тоже мало. Ну и — все…
— А пушки где их подевались? — спросил Витька.
— Пушки, известно, немцы забрали.
— Дядя Сильвестр, а вы что-нибудь слыхали про "Мертвую голову" и про бункер № 7? — спросил Сережа.
— Чего не слыхал, того не слыхал, — прогудел лесник… — Я думаю, следы тех артиллеристов вам искать надо. Возле урочища Ямного бой был… А дома знают, что вы к леснику пошли? — переменил он вдруг тему разговора.
— Догадываются! — ответил Витька.
— Ну, если догадываются, тогда идите спать, — показал он на другую комнату за дощатой перегородкой.
Сережа и Витька быстро разделись и легли на жесткую постель лесника. Сильвестр Яковенко походил по дому, прибрал со стола и начал чистить ружье.
— Ты почему мне не сказал, что дядя Яковенко в партизанах был? накинулся на Сережу Витька, когда мальчики с головой накрылись одеялом.
— Не сказал, не сказал! — разозлился Сережа. — Мог бы и сам знать об этом.
— А завтра на Ямное пойдем, ладно? — помолчав, снова спросил Витька.
— Ладно. Давай спать.
Ворочаясь, Сережа думал, что не такой уж нелюдимый дядя Сильвестр, как показался сначала. И партизаном был и много о чем знает.
А к Витькиным ногам все время лез уж. Мальчик испуганно открывал глаза. Ужа не было. Подпечек лесник прикрыл заслонкой, чтобы Антоша не выполз. Уже засыпая, Витька пожалел, что ничего не расспросил о своем отце.
Должен бы знать лесник и о нем…
Глухо шумел за стеной лес.
Назавтра первым проснулся Витька.
— Вставай, вставай, уже рассвело, — тряс он за плечо друга.
— А, что? — спросонья переспрашивал Сережа.
— День уже, вставай.
За окном все пело и ликовало. Сквозь верхушки деревьев пробивались солнечные лучи. Мальчики растворили окно настежь. Поеживаясь от утренней свежести, побежали во двор умываться. Там их и встретил хозяин.
— А-а, следопыты проснулись, — протянул он своим густым басом. Умыться хотите? Я сейчас достану воды.
— Мы сами вытащим, — бросился наперехват Витька.
— Нет, нет! Вы — гости. А у меня не часто люди ночуют. Так что не перечьте.
И еще раз Сережа тепло подумал о хозяине лесного дома. Вспомнились рассказы теток-ягодниц, как они, находившись по бору и притомившись изрядно, всегда искали дом лесника, чтоб напиться воды. Возле колодца лесника ждало их ведро воды. И ковш стоял рядом. Был лесник дома или не был, а ведро воды ждало ягодниц, хоть на крышке колодца и висел замок. Еще тетки говорили, что Сильвестр Яковенко больно строг в лесу. Если поймает самовольного порубщика, не миновать тому штрафа.
"Строгий человек, но справедливый", — так они обычно заканчивали разговоры.
Лесник принес воды, и мальчики умылись. Вытерлись рушником, который им также подал хозяин, понаблюдали, как он смазывает оси колес, а потом все вместе пошли в дом завтракать.
За столом Витька чего-то мялся. Что-то хотелось ему сказать, но, видно, смелости не хватало. Наконец не выдержал.
— Дядя Сильвестр, если я вас очень-очень попрошу о чем-то, вы не откажете?
Лесник разгладил черную бороду, взглянул на Витьку.
— Гм, проси…
— У вас в сарае над корзиной с яйцами, видел я вчера, висит… волнуясь, начал Витька, но лесник не дал ему договорить. Черная борода его подскочила вверх, послышался довольный смех.
— А-а, если тебе он нужен — бери!
Витька так бросился из-за стола, что едва не сбил с ног Сережу. А через минуту уже влетел в дом. Он сиял от радости. Сережа смотрел, еще ничего не понимая, то на Витьку, то на покрытую зеленой плесенью сумку в его руках. Какая там еда, если Витька раскрыл сумку и вытащил оттуда… противогаз! Резиновая маска с двумя окулярами. Ребристая гофрированная трубка, коробка. Настоящий противогаз!
А лесник, видя, как мальчики радуются его подарку, усмехнулся в бороду, сказал своим басовитым голосом:
— Берите, берите… Мне он не нужен.
Лесник Яковенко показал им дорогу домой. Приглашал заходить, когда наведаются они всем классом в Пожарницу. Долго смотрел вслед…
А мальчики от радости летели, словно на крыльях. Нашли березовую поляну. И здесь, как и по дороге, все примеряли подарок лесника. Противогаз был — как новый. Небольшой размер его пришелся впору и Витьке и Сереже.
Долго сидели в тени. А вокруг — разомлевший от жары таинственно тихий лес. И мальчикам казалось, что и партизаны когда-то сидели вот так, как они, вслушивались в тишину, обсуждали боевые дела.
Солнце двинулось с полудня, и Витьке с Сережей надо было подаваться в дорогу. Решили сначала отыскать Ямное. А в нем — место боя наших артиллеристов. Противогаз несли по очереди.
Лес густел. Чтобы не заблудиться и не плутать потом, оставляли метки. Стоило только присесть и посмотреть на кусты снизу, бросались в глаза надломанные ветки. Они свисали вертикально вниз.
Через некоторое время вышли на лесную дорогу. По ней давно никто не ездил — заросла травой, стала дернистой. Но в траве все еще проступали бывшие колеи.
Мальчики остановились. Та ли это дорога? Далеко в глухом лесу затерялась. Наверное, та! Потому что лучшей и не надо, чтобы пробираться к фронту. И ям и пригорков вокруг много. Ямное! А может, это окопы? Хотя когда было тем окруженцам рыть окопы? Если и окопы, то партизанские или те, что после гражданской войны еще остались. Разве мало войн катилось по их земле и на восток и на запад?!
Сережа и Витька решили осмотреть лес по обе стороны заброшенной дороги. Разошлись. Осторожно ступали по мягкому мху, обходили выворотки и бурелом. Приглядывались. Иной раз так далеко уходили, что эхо едва долетало. "Се-ре-жа, ау-у!", "Ви-итька, эге-ге-гей!". Остановится кто-нибудь из них, прислушается, а с другой стороны тихо-тихо, и только будто листва вдруг зазвенит: "у-у!" или "э-э-эй!". Наконец, устав, пошли навстречу друг другу.