Корабли развернулись и легли на курс. Внизу промелькнули немногочисленные строения Базы, затем потянулась изжелта-красная однообразная пустыня. Нескончаемые барханы проплывали один за другим, похожие на застывшие вдруг волны моря. Косые лучи заходящего солнца скользили по верхушкам барханов.
— Красотища! — сказал штурман-2. Он прибыл на Марс недавно и не переставал восхищаться абсолютно всем, что попадалось на глаза.
Изредка вдоль круглых иллюминаторов мелькало какое-то подобие тени и спустя некоторое время слышался глухой звук, похожий на удар палкой по днищу пустой бочки. Это проносились с гиперзвуковой скоростью небольшие летучие существа, издревле населяющие Марс. Первые земляне, прибывшие на Марс, назвали их почему-то нырками.
— Чем они там занимаются, в диспетчерской? — сказал вдруг штурман-1, с раздражением швырнув наушники.
— Напутали?
— Только что дали координаты бедствия, совпадающие… Нет, ты только представь себе: совпадающие с моей машиной! Выходит, что это я даю сигналы бедствия. Ловко, а?
— Они просто на минутку перепутали наши координаты с той точкой, куда нам следует лететь, — примиряюще улыбнулся штурман-2.
Через десять минут поступила радиограмма с новыми координатами, и кораблям пришлось резко изменить курс.
— Странно, очень странно, — пробормотал штурман-1, вглядываясь в стереокарту. — Координаты лежат на местности, где не ведутся и никогда не велись работы.
— Да, отсюда добрых две сотни километров до ближайшей стройки, — уточнил штурман-2. — Разве что геологи…
— Марсологи, поправил штурман-1.
— Вот именно. Может быть, изыскатели…
— Марсологические изыскания временно прекращены две недели назад, и все исследователи переброшены в район Южного полюса, — сказал штурман-1. — Надо внимательней следить за информацией.
— Что же в таком случае означают эти сигналы?
— Прибудем — увидим. Что толку гадать? — сказал флагман.
Ведомые автопилотами, орнитоптеры мягко скользнули вниз, неподвижно застыв на расстоянии метра от почвы. Их огромные перепончатые крылья теперь лишь слабо покачивались, поддерживая машины в воздухе на заданном уровне. Люди спрыгнули на красный песок.
— Где же он может быть? — сказал штурман-1.
— Включай сирену, — сказал штурман-2.
Высокий переливчатый звук разнёсся далеко вокруг, многократно повторённый пустынным эхом.
Сирена умолкла, никто на неё не откликнулся.
— Поисковые роботы, на почву! — скомандовал в радиорупор штурман-1. Из орнитоптеров один за другим выпрыгнуло несколько шарообразных роботов.
— Марка Зелёного городка, — с уважением сказал штурман-2, кивая на роботов. Огромные шары, подпрыгивая на гибких щупальцах, разбежались во все стороны и приступили к поиску. Потянулись долгие минуты ожидания.
— Ты знаешь, — сказал штурман-2, глядя на удаляющихся роботов, — я перед самым вылетом сюда был в Зелёном и видел, как их обучают. Такого там насмотрелся!.. А теперь вот вижу, к чему это обучение.
Полуторачасовой поиск закончился, не дав никаких результатов: местность казалась совершенно пустынной.
— Я уверен в одном, — задумчиво сказал штурман-1, - пеленгатор не мог ошибиться. — Он поднялся по лесенке в свой орнитоптер и добавил, больше обращаясь не к напарнику, а к самому себе: — А в чудеса я не верю.
Радировав результаты поиска в центр, они поднялись в воздух. Вскоре пришла ответная радиограмма с Базы. В ней предлагалось лететь в новое место. На сей раз сигналы бедствия исходили из точки, отстоящей от места, которое они только что покинули, километров на пятнадцать. Источник сигналов был прежний…
Орнитоптеры исследовали новый пункт, и с прежним результатом: никого обнаружить не удалось.
Так повторилось ещё два раза.
Уже давно наступила неверная марсианская ночь, озаряемая попеременно двумя светящимися искусственными спутниками. Люди измучились и изнервничались, но они ни за что не отказались бы прекратить поиск. Штурманы знали, что в данный момент сменить их некому: все остальные работники Базы были заняты.
Когда наступил тревожный рассвет, с Базы пришла новая радиограмма, шестая по счёту. В ней указывались очередные новые координаты точки, из которой исходили сигналы бедствия. Получив радиограмму, штурман-1, ни слова не говоря, развернул машину в воздухе на 180° и задал автопилоту новый курс.
Машины шли на полной скорости.
Вскоре пески кончились, и вдали сизой подковой блеснуло море…
— Сигналы исходят из одного источника, — сказал штурман-1. — Как же он может, этот человек, совершать такие быстрые броски?
— Может быть, его схватил какой-то неведомый зверь? — высказал предположение штурман-2. — Ведь люди на Марсе сравнительно недавно, и многое здесь ещё непонятно.
Штурман-1 покосился на экран видеофона: не разыгрывает ли его приятель? Но лицо штурмана-2 оставалось серьёзным.
— Подобные звери населяли Марс лишь в фантастических романах до тех пор, пока сюда не ступила нога человека.
— А теперь?
— А теперь… — штурман-1 махнул рукой, — теперь эти страшные звери переселились подальше, на Нептун и Плутон. Думаю, что им скоро придётся совсем выселиться из Солнечной системы.
Юношеское лицо штурмана-2 озарилось улыбкой.
— Туда им и дорога, — сказал он.
Под машущими крыльями кораблей расстилался теперь бирюзовый Майский залив (названный так по месяцу, когда он вступил в строй). На пульте ведущего орнитоптера вспыхнул предупредительный сигнал. Здесь!
Корабли опустились на воду, и снова начались поиски. Роботы ныряли, подобно дельфинам, они скрупулёзно обследовали окрестные воды и морское дно. И снова никого и ничего…
— Хотел бы я видеть этого шутника! — вырвалось у штурмана-2.
Штурман-1 ничего не ответил. Он внимательно вглядывался в световой столб, высверленный в толще воды мощным мобильным прожектором. Вдали, там, где интенсивность световой струи начинала затухать, двигалось какое-то существо, похожее на осьминога. Оно всё время пыталось улизнуть в сторону, в спасительную тьму, но штурман-1, ловко орудуя прожектором, не выпускал осьминога из поля зрения.
— Хо Нен! — громко произнёс штурман-1, не отрываясь от смотровой системы прожектора.
— Есть! — мгновенно ответил робот.
— Спрыгни в воду, схвати осьминога, нейтрализуй его и доставь сюда.
— Это не осьминог, — ответил педантичный робот. — Согласно классификации Брэма…
— Немедленно доставь его сюда, — строго повторил штурман-1.
Хо Нен нырнул и бесшумно поплыл под водой, оставляя за собой узкий светящийся след. Вскоре он превратился в светящийся шарик, который быстро удалялся.
Увидев приближающегося врага, осьминог сделал новую попытку удрать. Когда это не получилось, он решил, видимо, дать бой. Едва Хо Нен приблизился к осьминогу, тот выпустил ему навстречу сильную фосфоресцирующую струю какого-то вещества. Робот задёргался, — видимо, жидкость подействовала на двигательный центр, — но затем храбро продолжал наступление. Приблизившись, наконец, вплотную к осьминогу, Хо Нен обхватил противника щупальцами и тут же впрыснул двойную дозу анестезина прямо в жарко пульсирующий комок…
— На что нам эта тварь? — спросил штурман-2.
Штурман-1 промолчал.
Между тем Хо Нен, волоча неподвижного осьминога, вынырнул из глубины и подплыл к орнитоптеру. Не выпуская добычи, робот выбрался на круглую алюминиевую площадку, медленно покачивающуюся в такт волнам, и неверным движением свалил на неё дымящуюся тушу.
— У меня выжжены фотоэлементы, — произнёс Хо Нен.
Локатор робота усиленно вращался.
— Надеюсь, мы сейчас кое-что разгадаем, — сказал штурман-1, довольно потирая руки. Быстро натянув перчатки с нейтритовой прокладкой, он вооружился скальпелем и приступил к вскрытию осьминога. Штурман-2 помогал другу, придерживая чудище.
Жёсткое мясо фиолетового цвета было густо пронизано тонкими белыми нитями, прочными как сталь, и дело подвигалось туго. Когда скальпель вскрыл продолговатый пузырь, на палубу пролилась небольшая лужица тёмно-фиолетовой жидкости. Палуба, сделанная из отличного дюраля, задымилась, и через минуту в ней образовалась дырка величиной с добрую тарелку.