— Они? — спросил полковник, подвигаясь, чтобы уступить место капитану Успенскому.
— Они самые.
Вслед за такси «Волга» помчалась к центру города.
Пассажиры расплатились с таксистом у ювелирного магазина на проспекте Ленина.
«Волга» остановилась рядом.
Вскоре Лола вышла из магазина довольная, сжимая в руках подарок.
Капитан Успенский распахнул перед нею дверцу «Волги».
— Вы шутите? — кокетливо улыбнулась она. — Но я не одна.
— И для вашего кавалера место найдется.
— Что это значит? — спросил блондин настороженно.
Капитан показал удостоверение. В машине сидел полковник в милицейской форме.
Блондин затравленно оглянулся. Только теперь он заметил впереди «Волги» милицейский «уазик» и рядом наряд.
В магазине «Сказка» было много разных игрушек. Стос даже растерялся. Он не помнил, когда в последний раз был в таком магазине.
— Ну, что выберем? — спросила Валентина.
Стос облюбовал пистолет.
— Для сына? — спросила курносая продавщица с глазами-пуговками. Стосу она тоже показалась игрушечной.
— Допустим.
Затем они купили торт, и Валентина была довольна: не с пустыми руками придут.
Катя вышла встречать гостей.
— Знакомьтесь, — сказала Валентина. — Это наш новый мастер.
Она сама не знала, почему вдруг представила Стоса мастером. Впрочем, не хотелось выслушивать очередную нотацию: опять случайная встреча?
— Семен! — отрекомендовался Стос.
Павел Афанасьевич поздоровался сухо. Разговор не клеился.
Катя пригласила гостей к столу.
— А где Ира? — спросила Валентина.
— У нее сегодня дежурство.
Павел Афанасьевич поправил очки.
— Ну что ж, выпьем, раз собрались.
— Вам мое общество не нравится? — спросил Стос.
— Я вас слишком мало знаю для того, чтобы отвечать на подобный вопрос.
Стос выпил не чокаясь. Стал мысленно прицениваться к вещам в квартире. Пожалуй, стоит нанести сюда еще один визит. Разумеется, в отсутствие хозяев.
— Так вы действительно мастер? — небрежно обронил Павел Афанасьевич.
— Допустим.
— Что-то я вас не припомню.
— Вот и хорошо.
— Как это понимать?
— Буквально! — Стос скривил рот. Валентина старалась незаметно успокоить его легким пожатием руки.
— Сейчас подам горячее, — пытаясь разрядить обстановку, сообщила Катя.
— Извините, — холодно произнес Павел Афанасьевич. — Я должен позвонить в одно место.
Он кого-то распекал. Громко, чтобы все слышали. Особенно Стос, не проявивший к нему почтения.
— Да вы хоть знаете, что я могу сделать?
«Давит на психику, — ухмыльнулся про себя Стос. — Ну так ведь и я могу постоять за свой авторитет».
Игорек забавлялся пистолетом.
— Бах-бах-бах…
Стос лучше владел ножом…
«Вор, словчивший перед вором, есть наипервейший подлец». Шер-хан бросил нож. Стос поймал его на лету. Фатер закричал.
Участники сходки зарыли труп старика в землю и разошлись. Стос в тот день напился. Хмелея, решил, что со временем займет место главаря шайки.
«Идеальный вор, — наставлял Шер-хан, — всегда должен быть на шаг впереди милиции».
Стос это запомнил. Но сам Шер-хан свой шаг не рассчитал и вскоре угодил в умело расставленные уголовным розыском сети.
Стос бежал на Урал. Некоторое время удача сопутствовала ему. Но и здесь напали на след. Все труднее становилось быть «на шаг впереди». Наконец пробил и его час. За групповую кражу суд приговорил Стоса к пяти годам лишения свободы. Отправили в исправительно-трудовую колонию. Там он сблизился с Тузом, вором в законе, известным своей жестокостью. Вместе готовили побег. Стос ударил доверчивого солдата ножом в спину, Туз подхватил выпавший из его рук автомат, а потом прошил из него длинной очередью женщину на железнодорожном переезде.
Они глупо влипли — дал маху Туз. Не рассчитал, укрывшись в чьей-то избе. Слегавил сын старика. Ну кто бы мог подумать, что, обещая раздобыть водку, он кинется стучать в уголовку и вместо него в избу ворвется майор Аркадьев. Что это был именно он, Стос узнал потом в суде и навсегда запомнил эту фамилию…
Игорек наставил дуло пистолета на Стоса:
— Руки вверх, дядя!
Стос побледнел.
— Ты что делаешь, Игорек? — засмеялась Валентина. — В дядю и так уже стреляли.
— Значит, вы к тому же еще и герой! — Губы Павла Афанасьевича тронула саркастическая усмешка.