— Включай скорость! Гони!
По дороге в город шофера оглушили и выкинули из машины. Один из преступников сел за руль.
Грузовик на большой скорости приближался к железнодорожному переезду. Из будки обходчика выбежала женщина, стала вручную закрывать шлагбаум. Бандит с бородой прошил ее автоматной очередью. Потом след преступников затерялся. Брошенный грузовик обнаружили на окраине города.
Оперативную группу возглавил заместитель начальника областного управления внутренних дел майор Аркадьев. На месте он разобрался в обстановке. Все близлежащие к городу районы были блокированы — преступники вырваться не могли. Предстояло обнаружить, где они отсиживались.
Стали проверять связи. Одновременно в самом городе прочесывали все котельни, чердаки, подвалы.
День подходил к концу, но на след преступников еще не напали. Между тем нужно было спешить. Вооруженные бандиты — серьезная опасность…
В девять часов вечера к закрытому продовольственному магазину на окраине города подбежал запыхавшийся молодой человек. Он был в распахнутой шубе, без головного убора. Стал умолять сторожа продать ему водку.
— Нету! — отрезал тот.
— Очень надо, старик! — наседал парень.
— Нету, тебе говорят!
— Я хорошо заплачу!
— Отцепись.
— Продай водку, батя! — отчаянно канючил парень.
Видя, что от него не отвязаться, сторож поднял тревогу.
Через несколько минут парня уже допрашивали в городском отделе внутренних дел. Он назвался Федором Чесноковым. Работал на лесозаготовках. Сегодня решил проведать своих стариков. У них рубленая изба рядом с угольным складом. В избе были гости. Он их никогда раньше не видел. Все острижены под машинку, выглядели странно.
— Сын наш, — глухо представил его отец. — Заходи, коли пришел.
Федор снял шапку, повесил на гвоздь. Достал из кармана бутылку водки.
— Молодец! — ухмыльнулся один из гостей.
У дальней стены комнаты рядом с комодом на табуретке горбилась мать.
— Здравствуй, маманя, — сказал Федор.
Отец сидел между широким в кости бородачом и егозливым худощавым пареньком. Федор протянул водку бородачу. Тот переадресовал ее худощавому.
— Распорядись по справедливости.
Худощавый, не церемонясь, разлил водку в стаканы. Сами гости и выпили.
— Закуси с нами, браток, — предложил Федору бородач.
На столе были остатки недавнего пиршества: обглоданные рыбьи кости, недоеденные картофелины, банка с огуречным рассолом, ломти ржаного хлеба.
— Можно и закусить, — согласился Федор. Он еще не понимал, что здесь происходит.
— А ты сядь, — хмуро сказал бородач. Двое других, на противоположной стороне стола, сразу раздвинулись. Не смея ослушаться, Федор сел между ними в шубе, которую так и не успел снять.
— Ну, жлобы! Ну и жлобы!.. — взвинчивал себя егозливый, закатывая глаза.
Бородач повернулся к Федору:
— Мы не дегустаторы, чтобы такой дозой кишки задабривать. — Его рука потянулась к пустой бутылке.
— Так я мигом еще принесу! — услужливо вскочил Федор.
— Валяй, — бородач глядел волком. — Только не вздумай стучать легавым.
Он сунул руку под стол, и Федор с изумлением и страхом увидел дуло автомата.
— Полчаса сроку, — методично вдалбливал бородач. — Если за это время не обернешься, будешь присутствовать на поминках собственных предков…
Не было сомнения, что в избе засели разыскиваемые преступники.
— Сколько времени прошло с тех пор, как вы ушли из дому? — спросил Аркадьев.
— Минут двадцать.
— Значит, у нас еще есть время.
Нужно было срочно принимать решение. Открыто подойти к избе нельзя — с автоматом шутки плохи. Отправить Федора с запиской: «Сдавайтесь, сопротивление бесполезно», — им терять нечего. Могут прикончить стариков и отстреливаться до последнего патрона.
Лихорадочно предлагались, продумывались и отвергались разные варианты.
Полчаса истекли.
Федор сидел, безвольно опустив руки.
— Ничего, парень, успеем, — успокаивал его Аркадьев. — Спасем твоих стариков.
Он рассчитывал на то, что без особого повода бандиты не пустят оружие в ход. Выстрелы могли привлечь внимание, а это им было невыгодно. Несомненно, они будут дожидаться Федора, в такое позднее время не так просто достать водку.
Оперативные группы уже окружали избу. Если преступники, не дождавшись Федора, захотят покинуть свое пристанище, их немедленно обезвредят.