Н-нет, честно говоря… — признался Фрэнк.
Об этом мало кто знает, — назидательно произнесла Нора. — Вот почему мы занимаемся просветительской работой.
М-м… Большое спасибо за приглашение! — улыбнулся Фрэнк. — А если мой брат и приятель тоже захотят пойти — можно?
Милости просим!.. Итак, встречаемся на опушке ровно в шесть. И не забудьте: никаких солнцезащитных кремов и дезодорантов. Они отражаются на жизнедеятельности хвойных деревьев.
Значит, в шесть? — переспросил слегка ошарашенный Фрэнк.
Утром лес особенно прекрасен, — заявила Нора Стриктер. — Кроме того, чем раньше приобщишься к здоровому образу жизни, тем лучше. Не так ли? — добавила она с улыбкой.
Фрэнк кивнул и вернулся к своему столу. Ему хотелось дать самому себе затрещину за то, что согласился подняться в такую рань. Тем не менее он понимал, что поход с «желудями» — самый верный способ узнать, что на уме у Норы Стриктер. Высказывается она довольно жестко, но что за этим стоит?
— А где Джо? — спросил Фрэнк у Чета, увидев пустой стул.
Чет за обе щеки уписывал домашний шоколадный торт. Он промычал с набитым ртом что-то нечленораздельное и кивнул на раскрытую дверь.
— Все понятно, — усмехнулся Фрэнк. — Дальнейшие пояснения излишни.
Выйдя в холл, он увидел, что Джо разговаривает с седым человеком, занятым растопкой каина.
— Познакомьтесь, мистер Хьюберт, это мой брат Фрэнк, — сказал Джо, когда Фрэнк подошел поближе.
Мистер Хьюберт кивнул.
— Твой брат рассказал, что с вами стряслось а баркасе у Шерма. Скверная история.
Фрэнк присел на корточки и стал помогать мистеру Хьюберту. Камин был большой, растопить его было не так-то просто.
— Мистер Хьюберт, мы слышали, вы не в ладах с Шермом. Это верно? — как бы между делом поинтересовался Джо.
Хозяин гостиницы поднял голову.
— Надеюсь, вы не думаете, что это я ковырялся в его баркасе? Я такими делами не занимаюсь.
Верно говорят — мы с Шермом не слишком любим друг друга. Ну и что? Баркас-то — как человеку без него? Я это очень хорошо понимаю… Нет, это все чужаки устраивают, чтобы народ взбаламутить, я так считаю.
— Те самые, которые буйки рубят и ловушки таскают? — не отставал от него Джо. — Это ведь уже несколько месяцев продолжается.
Хьюберт проворчал что-то себе под нос и снова принялся подбрасывать щепки в огонь.
— Это вы верно подметили, молодой человек, — сказал он после некоторого молчания. — До апреля на острове вообще чужих никого не было.
Разве что Нора. Она нынче рано прискакала, еще в марте, если не ошибаюсь.
— Странно… — протянул вдруг Фрэнк, вставая и рассматривая кусок дерева. — Тут что-то написано.
Джо заглянул через плечо брата.
Тут написано «Фарли».
Фарли? Не может быть! — выдохнул Хьюберт и начал озабоченно перебирать дрова. — Да это же… это куски ловушек! Видать, тех самых, которые утром кто-то украл у Фарли!
ОПАСНАЯ НАХОДКА
Фрэнк и Джо одновременно обернулись к мистеру Хьюберту.
Что вы на меня уставились?! — воскликнул он. — Не я это, клянусь! Фарли — мой старый приятель. Спросите у него, если не верите!
Не волнуйтесь, мистер Хьюберт, — сказал Джо, пока тот неуклюже поднимался на ноги. — Мы вас ни в чем не обвиняем.
Эти деревяшки сюда мог подбросить кто угодно! Откуда мне было знать, что это обломки ловушек? Не могу же я разглядывать каждую щепку!
Кто вам доставляет дрова? — спросил Фрэнк.
Дрова? Декстер Гринлиф. Ну, тот парень, который развозит багаж с «Малютки из Мэна». Но я ни за что не поверю, чтобы Декстер сотворил такое!
Какое такое? — раздался вдруг голос от дверей.
Фрэнк обернулся. На пороге, нахмурившись, стоял Декстер. Рукава его клетчатой ковбойки были закатаны, и по всему его виду можно было догадаться, что он с утра работал не покладая рук.
Декстер, это не растопка! — строго сказал Хьюберт, показывая на груду дров. — Это — ловушка Фарли. Какой-то мерзавец разрубил ее на части. Как эти щепки оказались здесь?
Я то откуда знаю, мистер Хьюберт? — Декстер повернулся к братьям Харди. — Последнее время у нас все словно с ума посходили.
Это ты приносил сегодня в гостиницу дрова? — спросил Фрэнк.
А кто же еще? Я, конечно. Но я не заметил в них ничего необычного. И вообще, — обратился Декстер к Хьюберту, — не впутывайте меня ни во что, понятно? У меня своих дел хватает, чтобы еще ловушки чужие воровать. Сегодня и так работы невпроворот…
И какая же у тебя работа по вечерам? — поинтересовался Фрэнк.
Тебя не касается! — отрезал Декстер. — Нечего совать нос не в свои дела! — Он хлопнул дверью и ушел.
Фрэнк хотел было побежать за Декстером, но сообразил, что за грузовиком ему не угнаться, тем более что уже темнело.
— Н-да! — вздохнул мистер Хьюберт. — Если не положить конец этому безобразию, через год-другой на Макатунке вообще никого не останется.
Он попрощался с братьями, объяснив, что должен посмотреть, как устроили новых постояльцев, и ушел. Фрэнк и Джо вышли на крыльцо.
Мне кажется, кому-то очень нужно, чтобы на Макатунке никого не осталось, — проговорил Джо.
Но зачем?
Фрэнк огляделся: кругом была настоящая идиллия. По западному краю неба тянулись полосы облаков — оранжевые, красные, молодежи — в основном служащие гостиницы, если судить по фирменным безрукавкам. Должно быть, они любовались закатом. Чет тоже был там. Фрэнк с Джо спустились на лужайку и тихо рассказали Чету обо всем, что произошло. Потом они поболтали с местными ребятами, надеясь выведать что-нибудь интересное, но разговор этот мало что дал. Когда стемнело и на небе показались звезды, молодежь отправилась в гостиницу попеть под гитару, а братья Харди и Чет двинулись наверх, на Соколиную гору.
— Хорошо, что у нас фонарики, — сказал Фрэнк. — Без них мы точно бы заблудились — такая темень.
Скоро они были дома. Запалив керосиновые лампы, ребята, перед тем как лечь спать, стали обсуждать, как им раскрыть тайну острова Макантунк.
Ты же не думаешь, что это Хьюберт утащил ловушки? — спросил Джо Фрэнка. — Он вроде бы неплохой человек.
Ты забыл, скольких неплохих с виду людей с нашей помощью упрятали за решетку?
Да нет, не забыл…
Не хотите печенья? — В дверях с большим пакетом в руках стоял Чет. — Очень помогает шевелить мозгами.
Ну ты даешь, Чет! — засмеялся Джо. — Только что пообедал — и опять за еду. Как это у тебя получается?
Очень просто! Откусываешь, жуешь, глотаешь, — ухмыляясь, ответил Чет и ушел в свою комнату.
И вообще, — продолжал Фрэнк, — кто сказал, что ловушки украл тот же человек, который проделал дыру в баркасе? Это могут быть совершенно разные люди!
Значит, ты считаешь, что на таком крохотном островке орудует целая банда преступников? — удивился Джо.
— Да, трудно поверить, — задумчиво признал Фрэнк. — Пожалуй, действительно… это один мерзавец. Но он способен погубить целый остров. И у нас с тобой ровно шесть дней, чтобы его найти!
Будильник зазвонил еще затемно.
Вы что, очумели? — плаксивым голосом простонал Чет, когда Фрэнк и Джо забарабанили в его дверь. — Неужто в самом деле собираетесь тащиться в лес в такую рань?
Собираемся! — подтвердил Фрэнк. — И не забудь смотри: ни солнцезащитных кремов, ни дезодорантов!
Чет долго еще недовольно бурчал, пока миска кукурузных хлопьев с яблочным соком немного не примирила его с действительностью. Вскоре трое друзей пересекали лужайку, расстилавшуюся за домом. Утро выдалось прохладное, виден был даже пар от дыхания. Фрэнк развернул карту острова.