— А он не осмелился идти вслед за нами к колодцу. И вернулся под водой. Раньше, чем мы пришли сюда. — объяснил логику бандита Родик.
— Он просто спешил вылезти из воды — сказал Полеа.
— Это почему?
— А когда он вчера взял два запасных баллона, из одного Полеа незаметно выпустил воздух.
И тут Полеа хотел было скрыться в лесу, но Эдвард удержал его:
— Почему ты это сделал?
— Не знаю… Так, на всякий случай…
— Молодец, Полеа! Возможно, когда-нибудь тебя назовут героем за этот поступок.
— Полеа бывает предусмотрительным! — гордо заявил о себе самоанец.
— Сколько вас было, сообщников клоуна, здесь, на острове? — спросил Эдвард у повара.
— Трое, вместе со мной.
— Значит, остался только один, и без оружия. Простая задача.
— Нет, у него есть револьвер, небольшой, — пояснил Мауи.
— У него не могло быть револьвера — они говорили, что потеряли единственный в джунглях, — возразил повар.
— Как же он засадил пулю в мою руку?! Он стрелял два раза.
Больше терять время было нельзя. И вся компания двинулась вслед за Мауи к восточному берегу. Рана Мауи была теперь надежно обработана и забинтована материалами из армейской аптечки капитана.
У хижины никого не было. Эдвард распорядился, чтобы все спрятались в кустах, а беретту у Родика он отобрал.
— Зачем? У вас же свой есть…
— Так надо, дорогой. Всё будет О'К!
Свой пистолет Эдвард положил в широкий карман брюк, а пистолет Родика сунул в кобуру.
Из хижины раздался голос бандита:
— Не думай — пистолет тебе не поможет! Даже получив пулю, я успею воткнуть стилет в горло девушки. Клади пакет с порошком у входа в хижину!
— У меня другое предложение — обменяем заложницу на отличного повара. Твой патрон клоун будет доволен!
В ответ из хижины послышался взрыв смеха:
— Едва ли сейчас клоуну нужен кок!
С замиранием сердца сидящие в кустах следили за тем, как спустя четверть часа из хижины один за другим вышли два человека в форме. Эдварда среди них не было. А ведь они слышали выстрел в хижине….
— Они убили его… — прошептал Павлик.
— Не каркай — у Эда было два пистолета по 20 зарядов в каж…. — Родик оборвал свою убедительную речь: живой и невредимый, ведя под руку слабую, но улыбающуюся Женю, вышел их капитан! Но больше всего удивило ребят: на шее у Эдварда висел мощный армейский пистолет-автомат!
— Базука! — восхищенно воскликнул Павлик. — Ей-богу, базука!
— К-25. - поправил Эдвард. — Но это на время. Сейчас Полеа, Павлик, и ты, повар, вместе со мной идут в хижину — надо помочь отнести раненого.
Вышедшие перед этим (а в одном из них ребята узнали бандита-«сержанта») выпустили сигнальную ракету и тоже присоединились к ним. В хижине лежал без сознания окровавленный солдат. Самодельную постель из бамбука приспособили для носилок и вынесли раненого на берег. Там, над берегом, висел вертолет, и с него спускали что-то вроде люльки. Рядом с люлькой висел на ремнях человек с чемоданом в руках.
— Врач, — пояснил Эдвард. — Сейчас вертолет заберет и раненого, и этих двух негодяев.
— А ты? — спросила осторожно Валиса. Женя ухватилась за Эдварда.
— Я? — улыбнулся Эдвард. — На вертолете для меня нет места. После того, что произошло в хижине, мне лучше остаться с вами, мои друзья.
— Ура! — закричали Павлик и Родик. Женя плакала, разумеется, от радости.
— Что же произошло в хижине, капитан Лонг? — спросила Валиса, сознательно переходя на официальное обращение, видя ревнивые взгляды девушки. Эдвард промолчал, ожидая, когда двое военных усядутся в люльку. Затем высыпал в траву все патроны из магазина автомата и отдал безвредную теперь пушку «бандиту-сержанту».
— Это для того, чтобы они нас не расстреляли с воздуха, — с авторитетом пояснил Павлик, как будто другие этого не понимали.
Шум квадролета утих, темнота ночи быстро накрыла берег, до того освещаемый мощными прожекторами боевой машины.
— Полеа, разводи костер. А кок наловит рыбы и приготовит нам ужин, во время которого я расскажу о «дипломатическом» приеме в хижине клоуна.
Так что же произошло в хижине? Предложение Эдварда обменять заложницу на повара клоуна было встречено смехом. Эдварду показалось — смеялся не один человек. Тем не менее, в хижину он вошел, не раздумывая — ведь там была Женя.
Внутри оказалось три человека. Самое неожиданное, что одним из них был лейтенант Купер, его подчиненный и помощник по проведению этой секретной операции! Рядом с лейтенантом стоял солдат с автоматом. Бандит-«сержант» сидел в углу, нагнувшись, глядя в пол.
— Значит, вы, лейтенант, обезвредили банду? Так зачем эти шутки с ультиматумом? И почему убийца нашего сержанта не в наручниках?
При этих словах «сержант» поднял голову и нагло ухмыльнулся. Эдварду лицо бандита показалось знакомым.
— Где русская девушка, лейтенант?
— Она вам так нужна, Эдвард Лонг? — с наглой усмешкой произнес лейтенант. — Пожалуйста, можете попрощаться.
Сердце Эдварда остановилось. «Бандит успел убить её?»
Лейтенант отдернул бамбуковую занавесь, разделяющую хижину на две половины, и Эдвард увидел Женю. Её живые глаза жадно смотрели на Эдварда, всё тело, перевязанное ремнями, рванулось к нему. Если бы не липучка, стягивающая ей рот, Эдвард услышал бы и крик радости, и отчаянные слова предупреждения об опасности.
Эдвард осторожно сорвал липучку. Женя с трудом раздвинула отекшие губы:
— Не в таком… состоянии мне хотелось бы встречи с тобой, дорогой Эд… — прошептала девушка.
— Главное — ты жива!
— Они против нас, Эд…
— Свидание окончено! Капитан Лонг, отдайте вещьдок, добытый вами в пещере!
— Сначала дайте освободить девушку! Это бесчеловечно, как её держали бандиты, но и вы не лучше, лейтенант!
Эдвард достал нож и начал резать веревки, стягивающие грудь и руки Жени, развязывать тугие узлы.
— Её не собираются освобождать: она — русская шпионка на территории чужого государства. Ваше оружие, пожалуйста! И без эмоций! — Лейтенант кивнул солдату, и тот направил дуло автомата в сторону Лонга. Бандит подошел к Жене и приставил ствол пистолета к её виску.
— Что это значит, лейтенант? Почему бандит не в наручниках? Уберите оружие, солдат!
— Повторяю, Лонг — сдайте оружие! Вы арестованы по приказу адмирала!
Оглядевшись и оценив обстановку, Эдвард не спеша стал доставать беретту из кобуры. Тут раздался слабый голос Жени:
— Эдвард, в барабане нет патронов…
Барабан был только в револьвере, который держал «бандит». Капитан понял и решился. С готовностью отдал беретту лейтенанту и в тот же миг дважды разрядил свой второй пистолет в солдата с автоматом, раздробив тому обе руки. Лейтенант Купер приставил дуло беретты к животу своего капитана и нажал на курок, но выстрела не последовало — перед входом в хижину Лонг пересыпал все патроны из магазина пистолета Родика в свой карман.
Таким же холостым оказался и выстрел бандита в голову пленницы. Пока оба безуспешных стрелка соображали, что произошло, Лонг обезоружил лейтенанта и держал его под прицелом. Теперь Лонг был с двумя пистолетами против двух безоружных людей. У бандита был нож, но он не решался им воспользоваться, находясь под прицелом грозного пистолета с 20-ти зарядным магазином.
— Брось нож! — скомандовал Лонг. Бандит подчинился. — Теперь надень наручники на лейтенанта — они у него на поясе, приготовлены для меня.
Это тоже было сделано.
— И последнее: скажи мне, кто ты, и как оказался в компании с бойцами армии США. Только правду!
Подозрения Лонга оправдались: это был настоящий сержант ВМС США, один из лучших. Эдвард даже вспомнил имя этого мерзавца, первого караульного у радиоактивного колодца. Предполагалось, что его убили сообщники клоуна. «Выходит, я недооценил коварности Купера».
Лейтенант нагло ухмыльнулся:
— Я в наручниках, но тем не менее, Лонг, вы разжалованы и будете арестованы.
— Я не участвую в комедиях!
— Для вас это трагедия. Адмирал не простит вам измены.
— Какой измены? Я не верю вам, лейтенант! И подозреваю вас в сговоре с преступной бандой!
— Убедитесь сами — я соединю вас с адмиралом: он с нетерпением ожидает пакетик с белым порошком, который у вас в кармане.
— Зачем ему нужна эта плесень? Обыкновенная фосфоресцирующая субстанция.
И тут из передатчика, который висел на плече лейтенанта, Лонг услышал:
— Оставьте ваши соображения в своей сраной заднице, капитан!
Это был без сомнения голос адмирала, с его любимыми грубыми выражениями. И динамик продолжал греметь:
— Вещьдоки государственной важности, найденные в пещере острова, обнаружены Вами, капитан, в результате спецоперации, которую мы с вами возглавляли. А потому принадлежат американскому правительству и лично президенту США. Он уже в курсе важности этой находки. А Вы передали её русским подданным. Спасибо лейтенанту и его сержантам за отлично проведенную контр-операцию. Лейтенант Купер, возьмите вещьдок у капитана Лонга! Через десять минут вертолет возьмет вас на борт. А бывшего капитана мы как следует вздрючим за предательство, за пособничество враждебной иностранной державе!
И только теперь Лонг обратил внимание на характерный треск лопастей геликоптера, доносящийся сверху. Над островом висел вертолет. «Машина нашей морской службы», определил капитан. Видимо, адмирал, находясь за тысячу километров, использовал спутниковую связь с пилотами вертолета.
— Убейте этих мерзавцев, капитан, и скроемся в лесу! — предложила Женя.
— Увы, вертолет хорошо вооружен. От его огня не спасут и джунгли.
Эдвард Лонг понимал, что отказ может привести к гибели многих его новых друзей. Поэтому он сунул пакетик Родика с белым порошком в сумку лейтенанта:
— Мои друзья помогут вам и раненому добраться до вертолета. Только никаких фокусов с бомбами, напалмом или газами: русская подлодка патрулирует акваторию вокруг острова!
Эдвард блейфовал. Никакого русского судна не было. Но другого способа, как признать себя предателем интересов США, чтобы избавить от трудной судьбы или даже смерти своих друзей и Женю, у него не было.