Так закончилась борьба людей со стихией. В течение тысячелетий запад долины еще больше поднялся, и горные реки образовали современный Иссык-Куль, поверхность которого достигает сейчас 1609 метров над уровнем моря.
Озеро стало обширным настолько, что его подъем прекратился, так как приток воды уравнивается испарением.
Северов замолчал. Все тоже молчали под впечатлением рассказа профессора.
— Ну, а минеральный источник вам не удалось найти? — спросил через некоторое время Сангар Бакиров.
— Доктор Очевидцев высказал предположение, что минеральный источник находится поблизости древнего города, — сказал Северов. — Но его поиски на такой глубине будут трудными. Да и практически он не представит никакого интереса, источник на такой глубине использовать немыслимо.
Я был обескуражен. Все мои исследования зашли в тупик.
Наступило неловкое молчание.
— У меня есть предложение, — сказал инженер Рубинин.
— Я предлагаю после починки батискафа произвести исследования по подводной дороге до противоположного от древнего города конца, ведь она куда-то ведет, а что там?
— Правильно, — сказал Северов, — это дополнит наши наблюдения.
На этом обсуждение закончилось.
Моя гипотеза о большом минеральном источнике, который мог быть неподалеку от берега и который можно было бы использовать, не подтвердилась.
Это меня угнетало, и я последние дни работал в лаборатории экспедиции без особого энтузиазма.
В один из вечеров ко мне подошел Северов и, положив руку на плечо, сказал.
— Вы что-то очень загрустили, молодой человек?
— Нет, это июльская жара действует, — уклончиво ответил я.
— Значит, настроение бодрое?
— Да, Владимир Петрович, как всегда.
— В таком случае не согласитесь ли опять отправиться в плавание?
— На батискафе?
— Вот именно… Сегодня глубиноход после ремонта прошел подводные испытания: работает отлично.
— Конечно, согласен, с превеликим удовольствием! — радостно воскликнул я.
— Давайте обдумаем план маршрута…
В этот же вечер мы подробно продумали новое подводное путешествие.
Подводное плавание началось с того же места, где и и первый раз. Батискаф опустился на древнюю мостовую. Только в этот раз мы поплыли в противоположную сторону, на юго-восток.
Как и тогда, мы с волнением смотрели на освещенное прожектором бурое илистое дно, по которому пролегала лента дороги из гранитных плит. Но сегодня мы ничего замечательного не встречали. Дно вокруг было пустынно. Постепенно гранитные глыбы на дороге стали малочисленными и кое-где были нагромождены как попало.
Поверхность дна стала резко подниматься в гору.
Гранитный покров на дороге исчез. А вскоре затерялась и сама дорога. Кругом была первобытная глинистая местность, усеянная камнями.
— Это и все? — вырвалось у профессора.
Нас охватило разочарование.
Северов несколько раз возвращал батискаф на древнюю мостовую, и мы отклонялись в сторону в надежде найти какое-либо продолжение мостовой, но ничего интересного не нашли.
Северов повел батискаф в направлении, куда указывал конец исчезнувшей дороги. Она вела к берегу Иссык-Куля.
Тогда Северов стал настраивать гидролокатор на более дальнее расстояние, чем обычно. Дно озера было пустынно, только впереди возвышались отвесные подводные скалы южного берега, от которых мы были совсем близко.
Северов направил батискаф к берегу. Мы не ожидали увидеть ничего нового. И вдруг! Вдалеке заметили слабое сияние. Чем ближе мы к нему подвигались, тем ярче становился его мерцающий свет.
Северов толкнул меня и указал на шкалу прибора, показывавшую температуру воды вокруг нас.
— Двадцать градусов по Цельсию! — воскликнул Северов.
— Не может быть! — возразил я, так как на такой глубине температура не превышает пяти-шести градусов тепла.
— Мы в потоках горячего источника! — прокричал профессор, увеличивая скорость движения батискафа.
— Так это же минеральный источник, тот самый, который мы ищем! — воскликнул я, лихорадочно следя за приборами.
— Температура повышается! — повторял Северов.
— Двадцать пять… двадцать семь градусов… тридцать!.. Нам навстречу льется сильный поток!
— Да это гигантский источник! — кричал я вне себя от восторга.
Мы быстро приближались к отвесным скалам… Затем что-то случилось: батискаф замедлил ход. Дно было каменистое, и по каменным выступам, освещенным прожектором, было видно, что мы стали продвигаться еле-еле. Затем батискаф совсем остановился.