Юпитер взял кольцо у Пита. Оно было сделано из меди или золота и украшено замысловатой резьбой, по виду, скорее всего, восточной. В центре кольца сиял красный камень.
— Оно настоящее, Юп? — спросил Пит.
— Откуда мне знать? — Юпитер пожал плечами. — Может быть, и настоящее. Ост-Индия была богата золотом и драгоценными камнями. Но и подделок там имелось немало. Хитрые европейцы дорого продавали туземцам дешевые безделушки, потому что те не умели отличить стекляшку от рубина.
Яванец Джим потянулся за кольцом.
— Настоящее или ненастоящее, парень, оно мое, понял? Сундук-то украли не у кого-нибудь — у меня; стало быть, все, что в нем находится, принадлежит мне, — объявил бородатый моряк. — Называйте вашу цену — я забираю свою вещь.
— Минутку, дайте мне подумать… — начала было тетушка Матильда.
— Но, тетя, — поспешно прервал ее Юп, — откуда мы знаем, что сундук действительно принадлежит этому человеку? Имени владельца нет ни внутри, ни снаружи. Все, что нам известно, известно только с его слов.
— Ты что же, сопляк, считаешь меня лжецом? — заревел Яванец Джим.
— Предъявите нам купчую, — хладнокровно и решительно сказал Юп. — А если купчей нет, представьте свидетеля, который видел, как вы покупали сундук, или знает, что он был у вас на корабле.
— Да все мои товарищи по плаванию видели этот сундук! А ты тут будешь…
— Хорошо, — твердо произнес Юпитер. — Предлагаю отвезти сундук к нам на свалку и обещаю не продавать его в течение недели. За это время вы должны разыскать доказательства того, что он ваш. Уверен, несколько дней вы без него прекрасно обойдетесь.
— Справедливо, — отозвался мистер Эйкерс. Яванец Джим свирепо оглядел присутствующих.
— Нет, черт вас всех побери, с меня довольно! Я уношу свою вещь, и не пытайтесь встать у меня на пути!
Он шагнул к Юпитеру и прохрипел угрожающе:
— Для начала верни кольцо, сопляк! Давай его сюда! Живо!
Черная борода уже почти упиралась мальчику в подбородок; тот отступил к двери, ведущей на улицу.
— Эй, вы! Послушайте! — с гневом закричала тетушка Матильда.
— Да заткнись ты, окаянная! — огрызнулся Яванец.
Какая-то большая тень показалась в распахнутой настежь двери. Это высокий светловолосый Ганс, работник «Склада утильсырья Джонса», вошел в помещение музея.
— Так вы не будете разговаривать с тетей Матильдой, — сказал баварец, переступая порог. — Вы будете извиняться. Да.
— Ганс! Он хочет отобрать у Юпитера кольцо и украсть сундук! — пожаловался Боб.
— Хватай его, Ганс! — приказал Юп.
— Хватаю, — ответил Ганс и бросился вперед. Отчаянно выругавшись. Яванец Джим буквально швырнул мистера Эйкерса под ноги баварцу, а сам отбежал к дальней стене вестибюля.
— Держите гада! — завопил Пит.
Но Ганс налетел на мистера Эйкерса, потерял равновесие и повалился на ребят. К тому моменту, когда все разобрались, где чьи руки и ноги. Яванец Джим успел выскользнуть через заднюю дверь. Автомобиль его, видимо, стоял где-то поблизости. Когда мальчики выскочили на улицу, взорам их представилось лишь облако пыли. Машина бородатого матроса на хорошей скорости взбиралась вверх по приморскому шоссе, готовясь обогнуть крутой холм, видневшийся вдалеке.
— Ну, и слава Богу, — промолвила с облегчением тетя Матильда. — Избавились от него, а это главное. Теперь надо закончить погрузку.
— Дьявол! — воскликнул Боб. — Хотел бы я знать, отчего это вдруг ему до зарезу понадобился старый сундук?
— Надеялся стащить хорошую вещь, и больше ничего. Я в этом абсолютно уверена, — усмехнулась тетушка Матильда. — Принимайтесь за работу, мальчики. Нам предстоят еще две поездки.
Часом позже грузовик был набит, что называется, под завязку. Ганс и тетя Матильда уселись в кабину. Мистер Эйкерс помог ребятам взобраться в кузов. Юпитер выглядел мрачным и сосредоточенным.
— Мистер Эйкерс, — серьезным тоном обратился предводитель Тройки Сыщиков к владельцу музея. — Мистер Эйкерс, вы сказали, что мистер Баскинс, торговец из Сан-Франциско, прислал вам этот сундук по тому, что его можно отнести к числу местных достопримечательностей?
— Совершенно верно. Юпитер. — Мистер Эйкерс кивнул. — Слова «Жемчужина Эргайла», которые ты видел на внутренней стороне крышки, — это название корабля, затонувшего неподалеку от Роки-Бич лет сто тому назад. Какие-то вещи с корабля иногда появляются на свет Божий, прежде я их покупал и выставлял в музее.
— Ну да, конечно! — Юпитер хлопнул себя по лбу. — «Жемчужина Эргайла»! Вспомнил! Большое судно, оснащенное четырехугольными парусами… Оно натолкнулось на риф в 1870 году.
Грузовик отъехал от тротуара. Ребята, как могли, расселись в кузове. Юпитер, казалось, целиком погрузился в свои мысли; Боб и Пит оживленно беседовали друг с другом, созерцая пейзажи, проносившиеся у них перед глазами. Внезапно на лице у Пита появилось озабоченное выражение. Когда грузовик свернул в ворота «Склада утильсырья», он наклонился к уху Юпитера.
— Юп, слушай, за нами кто-то следит! Зеленый «Фольксваген» висел на хвосте у Ганса всю дорогу, теперь он въехал на нашу улицу!
Ребята соскочили с грузовика и бегом бросились к главному входу. На противоположной стороне улицы в самом деле стоял зеленый «Фольксваген». Но они не успели разобрать, кто в нем сидит: маленький автомобильчик вдруг зафырчал и круто развернулся. Взвизгнули колеса, еще мгновение — и машина скрылась за поворотом.
— Вот тебе и на! — растерянно проговорил Пит. — Юп, ты считаешь, это был Яванец Джим?
— Все, конечно, может быть, — ответил Юпитер. — Только вряд ли. Яванец Джим поехал в противоположную сторону.
— А уж не значит ли это, что кому-то еще до смерти нужен старинный морской сундук?
— Или кто-то неизвестный очень интересуется крушением «Жемчужины Эргайла», — отозвался Юпитер. Глаза его заблестели; он уже чуял приближение тайны, — Похоже, назревает кое-какое дельце для Трех Сыщиков. Нам надо…
— Вот вы где! — раздался голос тети Матильды, незаметно подошедшей сзади. — Этот грузовик, к сожалению, не умеет разгружаться сам. Так что за работу, мальчики.
Сконфуженные ребята вернулись к грузовику и принялись таскать музейные экспонаты. Тайне старого сундука предстояло дожидаться своего часа.
ГИБЕЛЬ «ЖЕМЧУЖИНЫ ЭРГАЙЛА»
Стоял уже полдень, когда разгрузка наконец завершилась. Тетушка Матильда отправилась в дом, чтобы приготовить обед. Дом семейства Джонсов стоял на противоположной стороне улицы. Ребята сразу же побежали к сундуку.
— Мы его обследуем со всех сторон в штаб-квартире, — распорядился Юпитер. — Подымайте сундук и несите туда. А мне кое-что надо сделать прямо сейчас, не откладывая.
Вожак ушел, оставив Боба и Пита наедине с большим, увесистым ящиком. Вздохнув в знак обиды и протеста, мальчики перешли к делу. Пит взялся за один конец, Боб — за другой, и оба понесли свою ношу к мастерской Юпа, устроенной в углу двора под открытым небом.
От посторонних глаз мастерскую надежно скрывали горы всевозможной рухляди. Прямо под ней начинался Туннель II. Туннелем пышно именовалась широкая труба из оцинкованного железа, тянувшаяся под свалкой. Она вела прямиком к тайной штаб-квартире юных Сыщиков.
Под штаб-квартиру был оборудован старенький, видавший виды жилой автоприцеп. Ребята давно приглядели его и решили использовать, предварительно заручившись согласием дядюшки Титуса. От внешнего мира штаб, как и мастерская, был скрыт все тем же хламом, высившимся вокруг, железным, деревянным и всяким прочим. Внутри штаб выглядел превосходно. Ни дать ни взять современный офис: темная каморка, чтобы проявлять снимки, крохотная лаборатория, письменный стол, пишущая машинка, магнитофон и даже телефон. Еще в штабе имелся перископ, в который можно было наблюдать все, что происходит во дворе, и стояла разнообразная аппаратура для исследований, необходимых настоящим детективам. Ее по преимуществу конструировал Глава Фирмы и Предводитель Сыщиков.