— Скорее! — приказал Юпитер. — Быстро прячемся!
Они свели велосипеды с дороги и бросились в кусты. Однако автомобильчик подъехал уже слишком близко. Он проскочил было мимо, но тут же резко затормозил и остановился. Из машины вылез человек и побежал прямо к ним.
— Эй, ребята, стойте, не двигайтесь!
То был не Яванец Джим. Этот невысокий, худощавый молодой мужчина, почти юноша, обладал густыми усами и вьющейся черной шевелюрой. Одет он был тоже во все черное.
Расстояние между ними сокращалось. Стало видно, как блестят большие темные глаза незнакомца.
— Чего вы хотите, мелюзга?..
— Удираем! — в страхе заорал Пит. Они припустились бегом по краю дороги. Молодой человек опять прокричал что-то, чего они не расслышали, и кинулся следом. Ребята с треском ломились сквозь кусты.
— Кто… Кто это, Юп? — Боб задыхался.
— Давайте сначала уберемся подальше! Потом будем задавать вопросы! — пыхтел Пит.
— А может, следовало остановиться и поговорить… — засомневался Юпитер.
Он не успел кончить фразу, как лес снова наполнился шумом. Мальчики умолкли. Где-то поблизости скакала лошадь, звонко стуча копытами. Потом они появились: всадник и конь, с трудом пробирающийся к дороге сквозь деревья. В руке у всадника, когда он проезжал мимо, мелькнуло что-то длинное.
— Это… это… — Язык не слушался Пита.
— Смотрите! — воскликнул Юпитер. Обогнув их с тыла, второй незнакомец направил лошадь прямо к зеленому «фольксвагену». Владелец его к этому моменту перестал преследовать Сыщиков и вернулся в машину. Сыщики прекрасно видели, как он, резко взяв с места («фольксваген» даже слегка занесло влево), умчался в клубах пыли по направлению к нижнему шоссе. Всадник сначала погнался за ним, но быстро оставил эту идею и галопом поскакал к мальчикам.
Крупная коричневая лошадь поднялась на дыбы, потом замерла на месте. Всадник вперил в ребят недружелюбный взгляд. Они, в свою очередь, внимательно смотрели на него, задрав головы. На сей раз их взорам предстал невысокий коренастый человек с грубым красным лицом и пронзительными голубыми глазами. На нем была твидовая куртка, из-под нее виднелись узкие, в обтяжку, клетчатые брюки. Предмет, который он держал в руках, при ближайшем рассмотрении оказался длинным, тяжелым мечом с массивной рукояткой!
— Так! Поймал я вас, мошенников! Теперь вы у меня не отвертитесь.
— Подождите… — Юпитер пытался что-то возразить.
— Молчать, — прогремел всадник. — Не знаю, что вы тут делаете вместе с тем негодяем, который постарше, но узнаю! Обещаю вам! Обязательно!
Пит выпалил с гневом:
— Мы никакого отношения к нему не имеем!
— Сказки свои в полиции будете рассказывать! Марш вперед!
— Но, сэр! — Юпитер еще раз попробовал выяснить отношения. — Мы ведь…
— Марш, я сказал! — сердито скомандовал всадник.
Угрожающе взмахнув длинным мечом, он пустил лошадь прямо на мальчиков. Те испуганно отпрянули, а потом послушно зашагали по дороге, поднимающейся все выше и выше в горы.
Минут через десять дорога привела их на гребень горы, откуда они начали спуск в долину, поросшую деревьями и со всех сторон окруженную большими голыми скалами.
В низине виднелся неширокий, прямоугольной формы пруд величиной примерно с два футбольных поля. Посреди пруда возвышался островок, на котором росли сосны и стояло нечто вроде маяка — высокий столб с фонарем наверху. Из воды выступало несколько больших камней; они тянулись целой грядой через узенький пролив, соединяя остров с берегом.
Пит был до крайности удивлен.
— Значит, это у них и называется озером?
— Не разговаривать! — прикрикнул на мальчика всадник, ехавший позади. — Спускайтесь побыстрее!
По горной дороге, освещенной горячим калифорнийским солнцем, несчастные пленники двинулись дальше вниз. Какое-то время Пит безмолвствовал, потом не выдержал и зашептал:
— Ничего себе озеро! Обыкновенная лужа…
Дорога привела их на дно долины. За последним поворотом показался дом. Большой, старый, трехэтажный, сложенный из неотесанного камня, он стоял на холме над самым прудом. Массивная башня с бойницами составляла среднюю часть здания и придавала ему странный, какой-то чужеземный вид. С обеих сторон к башне примыкало два флигеля со слуховыми окошками. Стены дома кое-где заросли диким виноградом, но даже это не могло смягчить его грубые очертания.
— Ну и ну! — тихонько воскликнул Пит. — Не дом, а настоящая крепость! С этой башни любого врага за много миль разглядеть можно.
— Чудной какой-то дом, — прошептал в ответ Юпитер. — Знаешь, он будто вообще не отсюда, а из другой страны.