— Почти угадал, — неопределенно хмыкнул незнакомец. — Давай брать быка за рога. Вижу, что ты таксер не промах... Купишь металл?!
— Сколько?
— Сто грамм... всего-то пять кусков[3].
— У меня нет столько денег...
— Хва-ат... Шеф, я тебя не понял и меж нами не было никакого разговора. Ясно?!
— Что... поторговаться нельзя? — Пузатов остановил машину и повернулся к пассажиру. Не хотелось упускать этого дельца с золотом. — Четыре куска и ни рубля больше.
— Годится, — усмехнулся незнакомец. — Сторговались!
Вот таким нехитрым разговором бывший строитель, потом шофер и таксист Пузатов, завел знакомство с бичом Калгановым по кличке Кабан. Этим прозвищем тот даже гордился...
Кабан пропадал каждое лето неведомо где. Пузатов не знал, куда исчезает его новый знакомый, чем он занимается и где, но догадывался, что тот промывает золотишко в тайге. Глубокой осенью Кабан объявлялся весь заросший щетиной, в рваной и прожженной у костров одежонке и исхудавший до неузнаваемости. Продавал тайно добытое золото и всю зиму кутил, ночуя у знакомых женщин. Они его подкармливали и холили до весны. Изредка Кабан приходил к Пузатову, когда деньги кончались, и приносил новую порцию металла.
Иногда они вместе пьянствовали. Пузатов нарушал свой зарок не пить, для пользы дела... Кабан быстро пьянел, становился болтливым и хвастливым. У него была одна «голубая мечта» — накопить побольше деньжат и махнуть на Черное море, да купить там себе домик... Но денег из-за пьянок не хватало всегда. Пузатов поддакивал и согласно кивал головой, а сам насмехался в душе над спившимся «хищником», не умеющим жить. Не хотелось обижать выгодного для себя человека. Однажды Кабан проговорился во хмелю: «Ты наверняка знаешь старика Маркосяна? Его все тут знают... Тихий такой старикан, мухи не обидит... Молчун. Когда я буду рвать отсюда на юга, то выпотрошу этого ангелочка! О-о! Ты не представляешь даже, сколько у этого деда золота! Наверное, за весь его металл и деньжата можно купить Суруман целиком. Ты спрашиваешь, откуда я все это знаю? Я ему столько металла перетаскал! Прорву! Был у него еще один надежный кадр — Сундук... трусливый и хлипкий, но удачливый, зараза! Он знал такие богатые россыпи и в тайге жил как дома... Убрал его Маркосян, или по его приказу шлепнули... Сундук мне рассказывал по пьянке... Ты слушай! Слушай! Брось ты этот чайник, пусть кипит... воды много... золота много... жизнь одна! Так вот. Сундук таскал ему золотье килограммами и сдавал за копейки, он мне жалился пьяный, плакался в жилетку... Дурак! Золотье у Маркосяна в доме, верное дело... Он его не продает, а копит, как бурундук. Верное дело... Он ни с кем не дружит. Под полом хрыч прячет металл... Выпотрошу! Вот та-ак, наливай мне полный стакан, я жисть полную хочу! Давай споем о Черном море...»
Пузатов с того времени стал присматриваться к домику Маркосяна, исподволь приходили мысли: «А не тряхануть ли мне самому этого деда? Он же не заявит в милицию, что украли золото?» Мысли эти стали одолевать... Уже не хватало металла, который скупал у Кабана, хотелось развернуться шире, хапнуть разом побольше и на время затаиться. Люди, с которыми он связался на Кавказе, платили за металл бешеные деньги, они готовы были купить сколько угодно. Но когда Пузатов расплачивался с Кабаном и двумя связниками, возившими золото на юг, то ему казалось, что остается сам без денег, жалкие гроши... Нужно было развернуться по-крупному. Если взять металл у старика, можно будет смыться подальше от этих холодных мест и жить до конца дней припеваючи... Но как взять? Значит... убить...
Стук в дверь ванной его напугал. Доплыл ласковый голос жены:
— Ты там не утонул? Стол уже накрыт.
— Сейчас, милая, сию секунду, — он стоял перед зеркалом и смотрел на свое отражение, медленно расчесывал волосы. Мысли опять вернулись на круги своя: «Золото есть — деньги есть!» Шальные тыщи... разве можно от них отказаться?»
Он закрыл душ, вытер лицо полотенцем, продолжая думать о своем: «А если есть деньжата — весь мир у твоих ног. Есть все: вино, девочки, красивые тряпки и легкая беззаботная жизнь. Разве бы пошла за него такая красавица, как Норушка, будь он нищим и беспризорным, как Кабан? Но все же надо быть осторожнее. Пришлось поволноваться прошлой осенью, когда связник попался в самолете на пути в Москву. Хорошо, что действовал через посредника и связник не знал меня в лицо. А иначе — хана... Посредник застрелился, а «Пан» в Москве, ухлопав на золото денежки южан и потеряв металл — повесился. А может быть, его повесили? Как удачно все получилось! Концы в воду... Руки коротки теперь и у милиции, и у тех скупщиков... Не-е... по-умному можно дела делать. Пузатов не дурак... Есть еще одна ниточка и канал сбыта металла. Но его можно в любое время перекрыть... оборвать эту ниточку. Сейчас его связник повез партию металла в Якутск. Канал надежный... А если что... Терять нечего. Потом ищите ветра в поле...»
Пузатов, довольный собой, все еще стоял перед зеркалом, тщательно укладывая прическу. Его недавно расстроила свежая новость, что старика Маркосяна повязала милиция. Не успел «тряхнуть» деда никто... Весь город был переполнен слухами, которые распустили соседи-понятые. Болтали, что при обыске у деда нашли столько металла, что два милиционера еле затащили ящик в дом. А это ведь несколько пудов... «Значит, за Маркосяном следили, — подумал он, — а если бы я сунулся туда и засветился? Да-а, жадность фраера сгубила... Надо стать осторожным зверем... иначе...»
И вдруг он поймал себя на мысли, что с завистью вспоминает то время, когда у него было всего семьдесят две копейки мелочью. Была весна... Ничего-то он тогда не боялся, спокойно спал и жил. А ведь это было самое прекрасное время...
— Еда остывает, — опять послышался робкий голос Норушки.
— Иду-иду, — он отворил дверь и жадно стал целовать свою жену, словно вот-вот кто-то войдет и разлучит с нею навсегда.
Она дурашливо смеялась и вырывалась, но он серьезно и долго целовал ее, отгоняя все страхи и назойливые мысли о деле...
Машина выскочила на ровный лед заснеженной Лены, и Корней облегченно вздохнул. Вдали манили огни города, усталость от долгого рейса разом прошла. У него поднялось настроение: вот и кончается утомительный путь по бесконечным серпантинам и ухабам зимника. Нога сама давила на педаль газа, казалось, что машина обрадовалась и мощно неслась по гладкой дороге. Город приближался, над ним сиял купол света.
Корней много раз бывал в дальних рейсах. На этот раз из Сурумана выехали колонной в четыре машины, но все они отстали в горах Оймяконья. Там было по два водителя в каждой машине, они люди бывалые и не любили рисковать быстрой ездой. Напарник Корнея, Василек, угодил в больницу с приступом аппендицита, пришлось ехать одному. Пытался выпросить другого напарника, всякое может случиться на зимнике, но начальник автобазы встретил его холодно. Сердито посмотрел на Корнея через полированный стол и отрезал:
— Шоферов у нас лишних нет, крутись в ближних рейсах.
Еще неизвестно, когда Василек выпишется из больницы, а без дальних рейсов получки не жди. Едва тариф накрутишь. Поэтому он рискнул поехать один. Бригадир поломался, но согласился. Ему план тоже нужен.
По правде сказать, Корнею нравилось ездить одному. По всей трассе есть шоферские гостиницы для отдыха, в крайнем случае можно съехать на обочину и поспать в машине, не выключая мотора. А в этом рейсе лучше быть без лишних глаз... Таксист Пузатов, с которым он познакомился сразу, приехав в Суруман, снова дал тяжелый железный коробок. Попросил доставить туда же, куда и раньше Корней отвозил такие передачки. Если все будет нормально, то по возвращению обещал дать двести рублей, как обычно. А что не передать? Два стольника как с неба упадут в карман! Такие поручения ему не в первый раз исполнять. Корней догадывался, что может быть в коробке, плотно заклеенной в толстый целлофан. Но отгонял страхи и успокаивал себя: «Да плевать мне, будь там хоть золото. Оно же не мое и знать ничего не хочу! А вот от Пузы двести рубчиков получу...» Беспечно он жил и вольно...