А босс их все лежал на полу, не сводя глаз с тонюсенькой полоски света. Но вот полоска исчезла.
— Пит, ты? — спросил на всякий случай Первый сыщик.
— Нет, это я. — Голос был мужским. — Шофер Гордон Харкер. Давай ключ.
Юпитер медлил. После всех этих колоссальных усилий — чинил провод, отдирал войлок, кромсал дверь, — после всего этого очень бы не хотелось отдать ключ ненадежному человеку, который сейчас спрячет его в карман и оставит Юпитера под замком до самого понедельника. Как знать, может, Харкер приехал сюда даже раньше Юпитера. Может, он его и запер. Или помог запереть.
Первый сыщик снова взглянул на часы. Уже без двенадцати два. Времени на раздумья нет. Надо решаться. Вполне вероятно, что шофер просто хочет его выручить.
Он решительно сунул ключ в щель, рывком поднялся на ноги и стал ждать.
Дверь открылась.
Юп, преисполнившись благодарности, вышел на залитый ярким светом асфальт.
— Спасибо вам, мистер Харкер, — сказал он.
— Нельзя терять ни секунды, — сказал в ответ шофер. — Твои друзья ждут у ворот, нам нужно их оттуда забрать. За минуту доедем.
Лимузин помчал к воротам, и без одной минуты два все четверо влетели в здание телестудии и подбежали к лифтам.
Дверь студии, где должны были записывать викторину, была еще открыта. Студийный служащий быстро провел Юпа на сцену и показал ему место на длинной скамье — на таких скамейках обычно в суде сидят присяжные. Пока тот же служащий прикреплял к его галстуку микрофончик, Юп приглядывался к Ногастику, сидевшему рядом, потом посмотрел ему прямо в глаза.
— Привет, — сказал Ногастик. — Вроде начинается.
«Это спокойствие еще ни о чем не говорит, — напомнил себе Юпитер. — Нельзя полагаться на чье-то поведение и тем более выражение лица. Так-то оно так, но сейчас нельзя пренебрегать и такими сомнительными уликами, ведь на карту поставлена моя сыщицкая репутация…»
Да, Ногастик ничуть не удивлен внезапным появлением Юпитера, это очевидно.
Юп спешно украдкой оглядел остальных. Пегги тоже не удивлена. Она, похоже, переживала за него и обрадовалась, что он все-таки успел. В ответ на его взгляд Пегги дружески улыбнулась. Какая милая у нее улыбка…
Ищейка тоже был рад. А уж о Милтоне Глассе, бессменном их ведущем, и говорить нечего.
И лишь один человек отвел глаза, когда Юпитер пристально на него посмотрел. Человек с роскошной гривой белокурых волос.
Это был не кто иной, как Балбес.
ВИКТОРИНА ПЕРВАЯ
Включили камеры, и «Викторина Маленьких Плутишек» началась.
Добившись расположения публики парой шуток и своей ослепительной улыбкой, Милтон Гласс стал излагать правила конкурса.
Его участникам по очереди будут задавать вопросы. За правильный ответ пять очков, за неправильный — ноль. Если кто-то не знает верного ответа, за него может ответить любой из Плутишек и тем самым заработать себе еще пять очков. Но если этот доброволец ошибется, пусть пеняет на себя, поскольку потеряет тогда пять баллов.
С этими словами сияющий Гласс повернулся к Плутишкам.
— Так что не уверен — не суйся в драку, — пошутил он.
Он взглянул в объективы камер, потом посмотрел в зал:
— Очень часто при проведении подобных викторин каждому участнику дают возможность выбрать для ответов тот предмет или ту область знаний, которые им более знакомы. Но мы решили нарушить эту традицию. Сегодня одна-единственная тема для всех… — Он интригующе помедлил и, эффектно блеснув своими безупречными зубами, договорил: — Маленькие Плутишки собственной персоной.
В зале послышался оживленный шум.
Мистер Гласс решил пояснить, что имеется в виду:
— У шведов есть такая поговорка: «Врет, как очевидец». Так вот, Маленькие Плутишки тоже будут сегодня очевидцами — для самих же себя. Сейчас мы покажем им ролик с фрагментами из прославленного сериала. Вы, уважаемые зрители, тоже сейчас увидите этот ролик, а потом и те кадры, по которым будет задан конкретный вопрос, смотрите внимательно вот сюда. — Он указал на большой экран, висевший в глубине сцены. — Участникам же повезло меньше, чем зрителям: они просмотрят все фрагменты только сейчас, то есть один раз.
Юп взглянул на монитор, установленный перед играющими, и втайне возликовал. Пожалуй, трудно было придумать испытание, более подходящее для его талантов. Благодаря своей феноменальной памяти и умению подмечать буквально каждую мелочь, он, конечно же, справится с любым вопросом. Значит, основная его задача состоит в том, чтобы не упустить момент, когда кто-нибудь ошибется — первым поднять руку.
Он посмотрел на лица. Все были очень серьезны, только Балбес беспечно улыбался.
— Что ж, приступим, — сказал Милтон Гласс. — Итак, смотрим ролик.
Он занял свое место за столиком, стоявшим под электронным табло, а Юпитер сосредоточенно вперился в экран монитора.
Ролик был смонтирован из кусочков, нарезанных из разных серий, которые без всяких титров и пауз быстро сменяли друг друга.
Вот Балбес и Ищейка подсыпают порох в муку, из которой Милашка Пегги собралась печь пирог. Вот Лепешка с лоснящимися черными щеками и торчащими как иголки у дикобраза волосами прокалывает шины на велосипеде Ищейки. А вот средних лет незнакомец, которого играл малоизвестный комик, — он появлялся в нескольких эпизодах их нашумевшего сериала — протягивает Плутишкам доллар, чтобы они приглядели за его машиной, в которой он везет краденые радиоприемники. А вот и Толстячок: на этот раз веселые «приятели» додумались его похитить и теперь привязывают к суку здоровенного дерева, намереваясь потребовать у его родителей выкуп — огромную коробку конфет. Главным героем следующего сюжета был Балбес: потряхивая мелко головой, отчего его огромные мочки уморительно тряслись, он заставлял Лепешку искать клад прямо в зарослях ядовитого плюща, и тот послушно копал, в ужасе шарахаясь от каждого листочка, чтобы не острекаться. Остальные стояли и глазели, умирая от хохота. А в последнем эпизоде показали, как Милашка Пегги спасает Толстячка, изо всех сил стараясь развязать узлы веревки, которой несчастный был привязан…
Просмотр занял всего две минуты. Включили свет, и зрители, без передыху хохотавшие все две минуты, вскочили с мест, бешено аплодируя. Когда зал немного успокоился, камеры сделали «наезд» на Милтона, который повернулся к участникам викторины.
Первый вопрос он задал Пегги.
— Кто проколол шины мотоцикла? — спросил Гласс, удостоив ее одной из своих самых неотразимых улыбок.
— Никто не проколол, — очень серьезно сказала Пегги. Юп был поражен ее строгим сосредоточенным видом. Ясно, что ей очень важно было выиграть. Юп вспомнил, с какой мечтательной улыбкой она говорила про колледж — эти двадцать тысяч дали бы ей возможность учиться…
— Потому что никакого мотоцикла не было, — продолжала Пегги. — был обыкновенный велосипед, а вот его шины проколол Лепешка.
— Совершенно верно! — возликовал Милтон Гласс, нажимая на кнопку. На табло рядом с именем Пегги вспыхнула цифра пять, а публика разразилась восхищенными аплодисментами.
На очереди был Балбес. У него ведущий спросил, какого цвета был велосипед.
Зеленого, — тут же выпалил Балбес, и тоже был награжден щедрыми аплодисментами.
Милтон повернулся к Ищейке:
— С какой стороны руля был расположен переключатель скорости?
Ищейка помедлил и довольно неуверенно произнес:
— С правой?
По залу пронесся недоуменный ропот.
Юп тут же поднял руку, лишь на миг опередив Балбеса, и нетерпеливо ждал, когда Милтон Гласс выскажет все свои «искренние сожаления» Ищейке.