— Мы разве куда-нибудь собираемся? — изумился Боб.
— Собираемся? — машинально переспросил Юп тем же отрешенным тоном, каким он обычно рассуждал вслух. — Во всяком случае, если мы собираемся отыскать вора, нам нужен помощник. И такой, про которого никто не подумает, что он кого-то выслеживает.
Больше он ничего объяснять не стал, и довольно скоро у ворот притормозил знакомый лимузин. Дяди Титуса и тети Матильды дома не было: они уехали на какую-то распродажу. Юпитер пригласил Гордона Харкера пройти в дом, стоявший чуть наискосок от склада.
Они расположились в просторной уютной кухне. Юп приготовил для гостя кофе, а себе и ребятам поставил по банке лимонада.
Юпитер сразу завел разговор о викторине.
— Я так рад, что мне не достался вопрос про машину, — признался он. — Я бы тоже ни за что не ответил.
— Ну да? — усомнился Гордон Харкер, отхлебывая кофе. — Ты же ответил буквально на все, о чем тебя спрашивали.
— Ответил. Но в эпизодах с машиной я не снимался. А Балбес и Ищейка, да и остальные, я думаю, наверняка спрашивали у Лютера Лоумакса, какая это марка. Машина-то старинная. Потому Балбес и вспомнил ее марку: «Пирс-Эрроу». А я этого автомобиля и не видел никогда.
— Я понял, — сказал шофер. — Я только что видел эту сценку по телевизору — перед тем, как ты позвонил. — Он улыбнулся. — Ты с негритенком — его прозвище Лепешка — занят другим делом… готовите мороженое.
— И вам нравится смотреть это старье? — спросил Юп.
Харкер пожал плечами.
— Фильм довольно глупый, — согласился он. — Но некоторые моменты действительно очень смешные.
— Очень глупый, — кивнул Юпитер. — Но этого от нас и хотели, верно? Принуждали строить из себя идиотов. Балбес к месту и не к месту трясет ушами, Ищейка облизывается. Я коверкаю слова. На Ногастика напяливали чудовищных размеров ботинки. А Лепешку заставляли говорить нараспев.
Помолчав, Юп почти пропел:
— «Дак у меня счас дело-о-в — у-у-жас. Не могу я счас с ним возиться, ой не могу-у…» — Интонация негритенка была передана на удивление точно.
Харкер расхохотался.
— Здорово, — похвалил он.
Первый сыщик чуть поближе к нему наклонился.
— Сейчас все эти фокусы здорово раздражают, правда? — спросил Юп. — Меня лично очень даже здорово.
— Могу себе представить, — сказал шофер, поднося к губам чашку с кофе. — Но вернемся к нашим насущным проблемам. Так куда прикажете вас доставить?
— Сначала я хотел бы, — тут Юп вдруг протянул ему руку, — я хотел бы… поздороваться.
Боб и Пит онемели от изумления. Чего это с Юпом? Что такое он несет?
Юп с выжидающим видом держал над столом руку — пока шофер наконец не пожал ее.
— Рад видеть в своем доме Лепешку, — улыбнулся Первый сыщик.
РАНДЕВУ В ГОЛЛИВУДЕ
— Что ж, мне повезло больше, чем остальным Плутишкам. Мне и, наверное, Балбесу. В том смысле, что меня не донимали зрители. На студии я не назвал своего настоящего имени. Мы с родителями придумали мне «сценическое». И в школе поэтому знать не знали, что я участвую в сериале. Когда я был нормально причесан, а не взъерошен, как перепуганный дикобраз, и когда я говорил нормальным голосом, никто и не подозревал, что я — Лепешка.
Он допил свой кофе, и Юпитер подлил ему из кофейника еще. Пит и Боб с нетерпением ждали продолжения его рассказа.
— Родители сберегли все мои заработки — для того, чтобы я мог потом пойти учиться. Школу я закончил успешно, и поэтому легко поступил в педагогический колледж — а по окончании стал работать учителем. — Тут он взглянул на Юпитера. — Собственно говоря, и сейчас работаю. Я очень люблю свою профессию. Конечно, с детьми иметь дело очень не просто. Ты и сам это знаешь. Особенно, когда их целая свора и они буквально дичают, выпендриваясь друг перед дружкой. Но я лично всегда могу найти с этими сорванцами общий язык. Мы вполне ладим. Когда по телевизору снова затеяли показ нашего дурацкого сериала, я поначалу страшно перепугался, — признался Харкер, смущенно улыбнувшись. — Я на минуточку представил, что будет, если мои сорванцы прознают, что это их уважаемый учитель играл какого-то лохматого Лепешку… Это же смертный приговор! Проходу не дадут своими шуточками: «Дак у меля счас дело-о-в — у-у-жас…» — тоненько пропел он, изображая Лепешку. — В школе мне лучше тогда совсем не появляться…
Юпитер понимающе кивнул, сразу вспомнив, что пережил он сам накануне летних каникул. «Скажи „ой плосу не нада-а“, Толстячок!» — неслось отовсюду, стоило ему войти в школьный двор.
— И все же, — чуть помедлив, продолжил Харкер, и в голосе его зазвучало легкое удивление, — я почему-то часто вспоминаю те дни. И мне всегда страшно хотелось узнать, что сталось с нашими Плутишками, какие они теперь. Так получилось, что я второй год во время летних каникул подрабатываю в автопарке «Лимо Компани». У меня даже есть несколько шоферских пропусков на киностудию, правда, в старые здания. Случайно от вызовов остались. И вот читаю вдруг в газете, что телевизионщики решили устроить памятную встречу главных исполнителей из сериала «Маленькие Плутишки». Я понял: надо действовать. И специально поменялся сменой с напарником, чтобы не упустить заказ киностудии — на обслуживание во время съемок передач с Плутишками. Таким образом мне и удалось их всех повидать.
— Вы говорите, что часто бывали на киностудии, но почему же вы тогда не знали, как проехать на Девятую съемочную? Тем более, что это наша родимая, так сказать, площадка…
— Ну тут несколько причин. Во-первых, я там не был с самого детства. Во-вторых, меня возили туда родители, и я просто не обращал внимания на дорогу — все зубрил текст и старался не заснуть, ведь нас поднимали в такую рань…
Он положил в кофе сахару и снова взглянул на Юпитера:
Мне и в голову не приходило, что кто-то сможет меня узнать. Ибо, как совершенно точно заметил Милтон Гласс, Лепешка бесследно исчез, как только кончились съемки. «И Студия, к сожалению, не смогла его разыскать…»
Он быстро глотнул кофе и поставил чашку н стол.
— Откуда мне было знать, что ты теперь такой сообразительный, — улыбнулся Харкер.
— Не такой уж я и сообразительный. — Юп скромненько потупился, уставившись на банку с лимонадом. — Я случайно додумался, когда Боб рассказал про ваш блокнот с ответами.
Первый сыщик немного лукавил: он-то знал, что совсем не случайно раскрыл инкогнито Лепешки, а исключительно благодаря своему редкому таланту мыслить логически, использовать незаменимый для сыщика метод дедукции…
Он просто тщательно проанализировал все имеющиеся факты. Харкер не смог назвать марку машины Невезунчика, и это понятно: Лепешка, как и Толстячок, не снимался в этих эпизодах. И однако он знал, что Невезунчика играет Эдмунд Фрэнк, что тоже понятно, ведь позже в течение нескольких дней снимали сценку с украденной собакой, где были заняты и Харкер и Фрэнк. Очень важно уметь сопоставить данные. А он, Юп, умеет. И вот пожалуйста — разгадка налицо…
— Вы не возражаете, если я задам один вопросик? — спросил гостя Юпитер.
— Валяй, — улыбнулся учитель.
— Когда на Девятой снимали «трогательную» встречу давно не видавшихся Плутишек, я видел, как вы бродили за декорацией среди оставленных в сторонку дуговых ламп. Что вас там так заинтересовало?
— Оказывается, ты поймал меня с поличным, — усмехнулся Харкер, — придется признаваться. Обожаю всякую технику — проводочки, лампочки. Я и когда Лепешку играл, все крутился рядом с рабочими. Мне с детства не давало покоя желание понять, как эти лампы устроены, вот и решил взглянуть.
— Понял… — Юпитер буквально засиял. — И еще я понял, что сыщик ни в коем случае не должен полагаться на вроде бы очевидные, но непроверенные факты. Ведь я думал, что, возможно, именно вы взяли кубки и припрятали их внутрь дуговой лампы… той самой, которой вы так заинтересовались…