— Ну да? — удивился Боб. — А что он изучает?
— Хочет стать настоящим, как говорят французы, gordon bleu, то есть первоклассным поваром. Таким, как его наставник-француз. Теперь с идеями о здоровой пище покончено. — Мистер Себастьян с облегчением вздохнул. — Что ж, возможно, водоросли вещь весьма полезная… и даже необходимая. Но для моего желудка это, пожалуй, слишком, зато теперь он постоянно колдует над всякими заморскими соусами и диковинными французскими блюдами. — Тут он наклонился чуть поближе к гостям. — Вы ведь останетесь на ленч? — с надеждой спросил писатель. — По крайней мере, ты Юп?
Боб и Юп опасливо переглянулись. Они еще не забыли, как в последний раз Дон использовал их в качестве подопытных кроликов для апробации очередного своего французского деликатеса — закуски из улиток. Однако тут же все втроем очень вежливо закивали, уверяя, что они с удовольствием отведают кулинарный шедевр Дона.
— Но почему такое предпочтение мне? — озадаченно спросил Юп.
— Дон хочет, чтобы ты оказал ему одну услугу, — пояснил Себастьян. — А в благодарность он готов приготовить любое блюдо, которое ты пожелаешь. Представляешь? Любое, — добавил он с легкой тоской.
Первый сыщик уловил ноту печали в голосе автора известных детективов, и не просто печали, а тайного желания…
— А почему бы вам самому не выбрать это дополнительное блюдо? — тут же спросил понятливый Юпитер. — Что-нибудь по вашему вкусу?
— Я так надеялся услышать от тебя эти слова, — с благодарностью пробормотал мистер Себастьян, тут же потянувшись к стоявшей у подлокотника трости и рывком поднимаясь с шезлонга. — Признаться, я изголодался по хорошему гамбургеру. И чтобы сверху колечко сырого лука, и ничего больше. Никаких соусов. Даже кетчупа не нужно. Просто хороший кусок мяса, и побольше…
Его гости немедленно согласились, что лучше простого, без всяких кулинарных фокусов гамбургера ничего не придумаешь.
— А что за услуга? Что нужно от меня Дону? — забеспокоился Юпитер.
— Этого он не сказал — секрет, — улыбнулся Себастьян. — Но, думаю, тебе нечего опасаться. — Он оперся на тросточку и с некоторым трудом развернулся. — Пойду сразу же скажу Дону про твой заказ. Обыкновенный гамбургер. И что ты обещаешь взамен оказать ему услугу, Юп. Любую.
Три сыщика смотрели, как он, прихрамывая, пересек огромную гостиную, обогнул высокий книжный шкаф, за которым был его рабочий уголок, и направился в кухню.
Этот дом в Малибу был когда-то рестораном, который назывался «У Чарли», потому все помещения и были такими громадными. Нынешний его хозяин старался помаленьку превращать свое пристанище в то, что он разумел под словами «основательный дом». «Судя по всему, превращение совершалось-таки», — приметил Юп. В прошлый раз рядом с шезлонгом не стояла новенькая кушетка, по виду гораздо более удобная, чем прочие разномастные диваны да кресла.
Когда мистер Себастьян снова вернулся к гостям, на лице его сияла плотоядная улыбка.
— Простой гамбургер нам обеспечен, — торжественно объявил он, снова устраиваясь в своем шезлонге. — Дон хотел полить его соусом, но я сказал, что ты предпочитаешь просто мясо, без всяких затей.
Он минутку помолчал, поудобнее вытягивая больную ногу.
— Я тут размышлял о вашем последнем расследовании, — сказал наконец мистер Себастьян, — и никак не мог понять одного момента.
— А что именно вас смутило? — тут же спросил Юп.
— Почему ты сразу заподозрил Лоумакса? Что это он снабдил вашего лже-Балбеса необходимой информацией, без которой тому, безусловно, не удалось бы сыграть роль Балбеса настоящего? Почему именно Лоумакса, а не Милтона Гласса? Или кого-нибудь из Плутишек.
— Дело в том, что меня очень насторожила поездка Ногастика на киностудию, — стал объяснять Первый сыщик. — Хотя я не сомневался, что запереть меня на Девятой площадке мог исключительно Балбес, — чтобы я не попал на викторину. К тому же только он один страшно изумился, когда я все-таки в последнюю минуту явился на запись. Но ведь и Ногастик, по идее, был там — в тот же день и час… Но почему? Зачем он помчался туда на своем мотоцикле, ведь мне даже пришлось обгонять его на такси… Нет, это не могло быть случайностью, простым совпадением, решил я.
— Я бы тоже так решил на твоем месте, — кивнул мистер Себастьян. — Когда я работал детективом, то очень скептически относился к э-э-э… «простым совпадениям». Но что же дальше, Юп? Когда ты сумел выстроить всю логическую цепь?
— Когда, наконец, заполучил последнее звено, — объяснил Юп. — Сразу перед началом второй викторины Ногастик сказал мне, что выполнял какое-то срочное поручение для киностудии и телевидения.
— То есть ты сразу догадался, что кто-то специально послал его на киностудию, верно?
— Ну да, — согласился Юп. — Как приманку, чтобы я увязался за ним в погоню. А тогда только один человек знал, что мы начали поиски вора, — Лютер Лоумакс.
— Понятно, — снова кивнул Гектор Себастьян. — Лоумакс просил зайти тебя к нему в кабинет, вроде бы для разговора о пропавших кубках. Но как только ты ушел, он тут же послал за Ногастиком и, придумав ему какое-то поручение, велел срочно ехать на киностудию. Он знал: ты наверняка увидишь его в вестибюле, и очень надеялся, что непременно бросишься за ним следом.
— Не надеялся, а был в этом уверен, — уточнил Юп. — Поскольку при нашем разговоре в кабинете дважды просил меня не спускать с Ногастика глаз. И конечно же, заранее отправил на Девятую съемочную Балбеса, чтобы он непременно меня там запер, даже если бы ради этого пришлось шарахнуть меня по голове.
— М-да, похоже все сходится, — подытожил писатель, и тут раздался звук шагов из кухни по коридору.
Мистер Себастьян рывком поднялся из шезлонга и, пробормотав: «Пахнет очень вкусно», — пересел за большой стол.
«Пахнет действительно вкусно», — согласился про себя Юп, припоминая множество прежних трапез за этим столом. Было времечко, когда Дон угощал их исключительно обедом из полуфабрикатов: разогретая замороженная пицца и готовые рыбные палочки, в общем, то, что любят рекламировать по телевизору ближе к ночи. Потом наступил период блюд, рекомендованных проповедниками здоровой пищи, чьи передачи идут днем, период неочищенного риса, сырой рыбы и водорослей.
А сейчас Дон ставил на стол огромное блюдо с четырьмя чудовищных размеров гамбургерами. По мнению Первого сыщика, они к тому же аппетитно выглядели.
Да, очень аппетитно. Говяжья вырезка и сверху колечки лука. Первый сыщик с наслаждением впивался зубами в сочную мякоть.
— Ну как? — спросил Дон.
— Замечательно, — похвалил Юп. — Первый класс.
— Значит, я могу просить тебя об услуге?
— Ну конечно, — с набитым ртом пробормотал Первый сыщик. — Чем могу помочь?
— Ты такой известный. Я смотрел тебя по телевизору, все-все смотрел. Пожалуйста, я могу получить твой автограф?
Тут Дон извлек из карманчика белого форменного пиджака книжку для автографов, толстую, в кожаном переплете, и положил ее рядом с тарелкой Юпа.
— Ну конечно, — повторил Юпитер, хрустя луковым колечком и доставая ручку. И это называется услуга? За такую-то вкуснотищу? — И как мне расписаться? Первый сыщик? Или просто Юпитер Джонс?
— Не-не-не. — Дон решительно замотал головой. — Ты напиши другое свое имя, которое знаменитое. Ладно?
Юп даже зажмурился и еле слышно вздохнул. Потом склонился над книжкой и стал выводить:
«Хоангу Ван Дону с наилучшими пожеланиями. — Тут Первый сыщик перевел дух и сделал то, о чем его попросили, дописав с новой строчки: — От Толстячка».