Боб и Пит пробирались следом за ним к павильончику, изображавшему кухню. На «кухне» Юп остановился и стал обшаривать светом фонарика стены.
— Посмотрим, что у нас тут имеется, — тихо сказал он, будто разговаривая с самим собой. — Стол стоял здесь. А после ленча его отодвинули и расставили в кружок кресла — для беседы давно не видавшихся друзей, так сказать. И все это время «золотая» коробка с очаровательными кубками была за пределами павильона…
Он подошел к «кухонной» двери: к той самой, через которую по знаку Милтона Гласса в кадр вошла блондинка.
Юп открыл дверь и вышел из павильончика, Пит и Боб тоже.
— Видимо, коробка находилась здесь, — сказал он, направив лучик света на вертящийся столик, стоявший сразу у двери. — Но дверь ни разу не открывали до того, как внесена была коробка… И официанты, и операторы, и мы сами… ну в общем, все заходили на кухню с открытой стороны, а не через дверь декорации. Вокруг было полно народа. Значит… — Он посмотрел на Боба и Пита. — Ваши соображения, коллеги.
— Значит, похититель не мог затащить кубки в кухню и спрятать их там, — стал рассуждать Пит. — Ему нужно было вынуть кубки из коробки, а потом пробиваться с ними сквозь кучу народа, стоявшего с открытой стороны, мимо камер.
— Верно, — кивнул Юп. — Представим, что я вор. — Обойдя кухню вдоль картонных стен, он вышел туда, где стояли камеры. — Предположим, я нахожусь здесь, вокруг толпятся люди, — рассуждал Юп. — Но я запросто могу незаметно проскочить за декорацию, к столику с коробкой. — Луч его фонарика опять прошелся по пустой столешнице.
— Кухонная дверь была всю передачу закрыта, по сценарию ее незачем было открывать. Значит, я мог преспокойненько развернуть фольгу, вскрыть коробку и вытащить кубки. — Рассуждая, он проделывал все это, как бы держа в руках невидимую коробку. — Итак, у меня целых пять кубков, значит, нужно положить их в какой-нибудь пакет. Но стоп. Мне в любом случае придется пройти мимо камер, где много народа. Единственное, что я могу предпринять, это…
— …это припрятать их здесь же, в каком-нибудь укромном местечке, — продолжил за него Боб, освещая своим фонариком клубки разноколиберных проводов, огромные жестянки с краской, чуть покосившийся массивный сундук и груду небольших — сантиметров десять на пять — дощечек одного размера. Боб с Питом стали поднимать крышку сундука, а Юпитер им светил. В сундуке сыщики обнаружили лишь всякие плотницкие инструменты. Они хорошенько поворошили груду дощечек и заглянули во все пустые жестянки из-под краски — кубков нигде не было.
Боб и Пит обернулись к Первому сыщику, но тот даже на них не посмотрел, так как сосредоточенно ощупывал гайку на длиннющем шесте одной из дуговых осветительных ламп: видимо, длина шеста регулировалась, и, ослабив гайку, лампу можно было спустить пониже.
Юп задрал голову, посмотрел на саму лампу, защищенную черным металлическим кожухом, и замер в охотничьей стойке.
— Ну-ка, помогите, — сказал он.
Оба сыщика тут же бросились к нему. Они общими усилиями отвинтили гайку и осторожно приспустили лампу: Юп нащупал на черной пластине замочек, поднял ее вверх и сунул руку внутрь.
И в этот самый миг полумрак «звуковой площадки» словно пронзили множество молний, слившихся в единый всполох. И «кухня», и все остальные пространство были теперь залиты ярким светом!
ПОД ПОДОЗРЕНИЕМ
Три сыщика окаменели от ужаса. Боб и Пит все еще держались за металлический шест, а рука Юпитера была внутри кожуха.
— Не двигаться, — скомандовал чей-то властный голос. — Стоять на месте.
Ребята повиновались. А Лютер Лоумакс, режиссер «Маленьких Плутишек» — это был именно он, — отойдя от рубильника, неторопливо направился в их сторону и, конечно, глаза его были прикованы к Юпитеру. Фонарики можно было теперь погасить. И без них было видно, что под рукой Юпитера, шарившей за рефлектором лампы, чуть поблескивали все пять кубков.
— Так вот где вы их припрятали, — промолвил режиссер.
На сегодняшней съемке он показался Юпитеру таким старым и жалким… но голос его был по-прежнему грозным, Юпитер очень хорошо его помнил. Все Плутишки беспрекословно подчинялись любому приказу Лоумакса…
— На эти кубки мы истратили две тысячи долларов, — с горечью продолжил Лоумакс, — а вы втроем тайком, пока никто на вас не смотрел, вскрыли коробку, забрали кубки, а потом спрятали их внутри этой лампы.
— Нет, — сказал Юпитер Джонс, — я их не прятал, я их нашел, мистер Лоумакс. — Он стал по одному вытаскивать кубки из-за рефлектора и передавать в руки режиссеру.
— Придумал бы что-нибудь более убедительное, — усмехнулся Лоумакс, ставя кубки на столик. — В таком месте их мог найти только тот, кто туда их запихал.
— Я не крал их, — Первый сыщик слегка повысил голос. Он был страшно оскорблен. — Я просто вычислил, куда вор мог их спрятать, когда мы все втроем обсуждали это происшествие в своей штаб-квартире…
— В штаб-квартире? — прервал его режиссер и строго переспросил: — В какой еще штаб-квартире?
— Это офис нашей фирмы, — с достоинством пояснил Юп. — Там мы обдумываем планы всех наших расследований.
— Расследований? — в строгом голосе Лютера Лоумакса теперь зазвучало и раздражение. — Скажи еще, что вы работаете детективами в полиции.
— Нет, в полиции мы не работаем, — признался Юп, — но мы действительно сыщики. — И он извлек из кармана их визитную карточку и протянул режиссеру. Эти карточки Первый сыщик изготовил собственноручно, воспользовавшись старым печатным станком, найденным среди всякого антиквариата на складе у дяди Титуса. Карточка гласила:
ТРИ СЫЩИКА
Расследуем любые дела
? ? ?
Первый сыщик — Юпитер Джонс
Второй сыщик — Питер Креншоу
Протоколы и исследования — Боб Эндрюс
В правом углу был указан и их «служебный» телефон.
Как правило, все спрашивали, что означают три вопросительных знака. На этот случай у сыщиков был припасен готовый ответ: их интересуют самые загадочные тайны и самые «нерешаемые» задачи. Однако Лютер Лоумакс ничего их не спросил. Он рассматривал карточку с таким видом, будто перед ним была фальшивая монета.
— Этот кусочек картона ничего не доказывает, — сказал он. — С таким же успехом вы могли бы напечатать на нем, будто вы являетесь, скажем, соучредителями Студии. Нет, ваша так называемая визитная карточка отнюдь не доказывает, что вы не причастны к краже.
— Да не брали мы ваших кубков, — с жаром выпалил Боб. — Когда мы сюда пришли, мы и знать не знали, где они спрятаны.
— Мы думали, что они в какой-нибудь банке из-под краски, — добавил Пит.
— Это Юп решил, что они в лампе, — продолжил Боб. — Но почему, Юп? Почему это пришло тебе в голову?
— Лампа была закреплена на шесте подозрительно высоко, — объяснил Первый сыщик, — гораздо выше, чем все остальные. Я и подумал: с чего бы это?
Говоря это, Юпитер с задумчивым видом смотрел на режиссера, явно что-то замышляя. Причина его задумчивости была проста: он искал способ убедить Лоумакса в том, что они не воришки, а самые настоящие сыщики… Тот ведь явно им не поверил. Значит, нужен кто-то, в чьих словах этот старик не стал бы сомневаться…
— Мистер Лоумакс, вы знакомы с Гектором Себастьяном? — спросил Юпитер.
— С писателем? Ну, знаком. А в чем дело?
— Мистер Себастьян давний наш друг. Он хорошо нас знает и хорошо осведомлен о нашей деятельности. И всегда с интересом следит за всеми нашими расследованиями.
Лоумакс все еще держал в руке карточку сыщиков, но при этих словах он раздраженно ее скомкал и бросил на пол.
— Короче, чего вы от меня добиваетесь? — возмущенно спросил он. — Чтобы я попросил Гектора Себастьяна замолвить за вас словечко?