— А в школу ты разве не ходишь? — Ничто не могло стереть с лица Милтона Гласса ослепительной улыбки, но в голосе его послышались нотки раздражения.
— Н-н-нет, в-в-ведь сейчас ка-каникулы. Летние, — любезно уточнил бывший Толстячок.
Этим Юпитер окончательно добил приставучего ведущего, и о планах на будущее тот уже просто не рискнул его спрашивать.
На этом основная часть беседы завершилась, но оставалось еще целых шесть минут из отведенного на нее времени.
Гласс направил лучи своей улыбки на камеры:
— А теперь поговорим о добром старом времени; я уверен, Маленьким Плутишкам есть что вспомнить. На съемках всегда случается много забавных неожиданностей.
Опять начали с Пегги.
— Больше всего я запомнила парикмахершу, — честно сообщила она. — Эта тетка так здорово драла мне расческой волосы, что у меня потом вся кожа на голове болела.
У Балбеса самым ярким воспоминанием были дни оплаты:
— С нами расплачивались вечером в пятницу. Причем наличными. Деньги обычно выдавали в толстом коричневом конверте, заклеенном красной полосочкой.
— Да, могу себе представить, каким это было для тебя счастьем. Ведь верно? — заранее зная ответ, весело спросил Милтон Гласс.
— Было. Только не для меня, — криво усмехнулся Балбес — Для папашки моего. Он каждую пятницу заявлялся в студию — чтобы выудить у меня эти денежки.
Ногастик рассказал про то, как его заставляли надевать огромные ботинки, а чтобы они не сваливались, напихивали в мыски бумагу.
— У меня все время на пальцах набивались здоровенные мозоли, и они лопались.
А вот Ищейка больше всего запомнил не съемки, а перерывы между ними:
— В те дни, когда не было съемок, папа пораньше приходил с работы, и мы шли играть в волейбол или купаться. О Боже, мы просто не могли дождаться, когда, наконец, кончится мой контракт со студией.
Юп изобразил, будто он вообще ничего не помнит.
— Я б-б-ыл тогда совсем ма-ма-маленьким, — еще раз повторил он. И, потупившись, признался, что он даже не помнит, кого играл. — Эт-т-то п-потом к-кто-то мне рассказ-з-зал. П-про Т-толстячка.
— Представляю, каким это было для тебя откровением, — тут же нашелся Гласс, натужно усмехнувшись.
Ох и напрасно он ввернул такое вот словечко. Юп явно не понял, что это за «откровение» и с чем его едят. Пока Гласс растолковывал Юпитеру, что оно означает, осталось всего три минуты.
Ведущий обернулся к воображаемым зрителям:
— А теперь сюрприз, — с заговорщицким видом объявил он, сияя. — Всем участникам нашей встречи — в благодарность за то, что Плутишки были сегодня с нами — я хочу вручить от имени студии по ценному подарку. Трикси, будьте любезны!
Он небрежным кивком сделал знак хорошенькой блондинке в мини-юбке, и та, войдя через бутафорскую кухонную дверь, заученной походкой подошла к мистеру Глассу и протянула ему огромную, обернутую золотой фольгой коробку. Тот развязал ленточку, потом с нарочитой неторопливостью развернул фольгу, но, прежде чем открыть крышку, торжественно произнес:
— Сейчас каждый из вас, получит весьма ценную вещь, — губы его раздвинулись в самой широкой и в самой обаятельной из арсенала улыбок, — которой, я надеюсь, вы будете дорожить всю свою жизнь.
Он сделал еще одну эффектную паузу и, наконец, сказал:
— Очаровательный серебряный кубок из серебра самой высокой пробы. Причем не просто кубок, а именной: на каждом выгравировано ваше имя и название так прославившего вас сериала — «Маленькие Плутишки»!
Он снял крышку и передал ее обворожительной Трикси, потом заглянул внутрь коробки, потом запустил туда руку. Потом ухватил ее за края и… стал яростно трясти. Коробка вырвалась из его пальцев, и, прежде чем операторы успели отвести камеры, рухнула на пол — как раз открытой стороной. Она была совершенно пуста. Ни единого очаровательного серебряного кубка.
Первый сыщик тут же перевел взгляд на лицо ведущего. И. впервые с момента их знакомства не увидел там сияющей улыбки.
ВНЕЗАПНО ВСПЫХНУВШИЙ СВЕТ
— Никаких Плутишек не видать, — сказал Боб.
— А ты тот канал включил? — спросил Пит. Боб кивнул.
— Все верно, без четверти пять: прямо перед новостями. Так и в газете было написано. А тут крутят какой-то старый вестерн.
Возвратившись в Роки-Бич на том же самом роскошном лимузине, Три Сыщика сразу же отправились в свой штаб.
Пит уселся в вертящееся кресло и задрал ноги.