— Вы говорите, что часто бывали на киностудии, но почему же вы тогда не знали, как проехать на Девятую съемочную? Тем более, что это наша родимая, так сказать, площадка…
— Ну тут несколько причин. Во-первых, я там не был с самого детства. Во-вторых, меня возили туда родители, и я просто не обращал внимания на дорогу — все зубрил текст и старался не заснуть, ведь нас поднимали в такую рань…
Он положил в кофе сахару и снова взглянул на Юпитера:
Мне и в голову не приходило, что кто-то сможет меня узнать. Ибо, как совершенно точно заметил Милтон Гласс, Лепешка бесследно исчез, как только кончились съемки. «И Студия, к сожалению, не смогла его разыскать…»
Он быстро глотнул кофе и поставил чашку н стол.
— Откуда мне было знать, что ты теперь такой сообразительный, — улыбнулся Харкер.
— Не такой уж я и сообразительный. — Юп скромненько потупился, уставившись на банку с лимонадом. — Я случайно додумался, когда Боб рассказал про ваш блокнот с ответами.
Первый сыщик немного лукавил: он-то знал, что совсем не случайно раскрыл инкогнито Лепешки, а исключительно благодаря своему редкому таланту мыслить логически, использовать незаменимый для сыщика метод дедукции…
Он просто тщательно проанализировал все имеющиеся факты. Харкер не смог назвать марку машины Невезунчика, и это понятно: Лепешка, как и Толстячок, не снимался в этих эпизодах. И однако он знал, что Невезунчика играет Эдмунд Фрэнк, что тоже понятно, ведь позже в течение нескольких дней снимали сценку с украденной собакой, где были заняты и Харкер и Фрэнк. Очень важно уметь сопоставить данные. А он, Юп, умеет. И вот пожалуйста — разгадка налицо…
— Вы не возражаете, если я задам один вопросик? — спросил гостя Юпитер.
— Валяй, — улыбнулся учитель.
— Когда на Девятой снимали «трогательную» встречу давно не видавшихся Плутишек, я видел, как вы бродили за декорацией среди оставленных в сторонку дуговых ламп. Что вас там так заинтересовало?
— Оказывается, ты поймал меня с поличным, — усмехнулся Харкер, — придется признаваться. Обожаю всякую технику — проводочки, лампочки. Я и когда Лепешку играл, все крутился рядом с рабочими. Мне с детства не давало покоя желание понять, как эти лампы устроены, вот и решил взглянуть.
— Понял… — Юпитер буквально засиял. — И еще я понял, что сыщик ни в коем случае не должен полагаться на вроде бы очевидные, но непроверенные факты. Ведь я думал, что, возможно, именно вы взяли кубки и припрятали их внутрь дуговой лампы… той самой, которой вы так заинтересовались…
— Нет, перед правосудием я совершенно чист, — сказал мистер Харкер. — И что вы теперь намерены предпринять? Сообщить всем, кто я таков на самом деле?
— Нет, конечно. — Юпитер посмотрел на друзей. — Мы ни слова никому не скажем.
— Правда?
— Спрашиваешь! — воскликнул Пит. — Само собой!
— Ни за что, — поддержал его Боб. — Мы никому не откроем ваш секрет, мистер Харкер.
— Вот спасибо. — Гордон Харкер с облегчением вздохнул. — Вы сняли с моей души камень.
На некоторое время воцарилось молчание.
— Но мы надеемся, — прервал паузу Юпитер, — то есть это, конечно, если вы захотите… Но мы бы очень хотели, чтобы вы помогли нам.
— Я готов. Если сумею. А что я должен делать?
Юп рассказал, как были найдены пропавшие кубки и про поручение Лютера Лоумакса — отыскать вора. А потом протянул Харкеру визитную карточку Трех сыщиков.
— Понимаете, — озабоченно сказал Первый сыщик, — в таком деле, как это, важно не просто обнаружить пропажу — что уже нами сделано, — но выяснить все до конца. Мы обязаны найти похитителя. Три сыщика никогда не останавливаются на полпути, никогда.
Харкер понимающе кивнул.
— Ну и чем я могу сыщикам помочь?
— На данный момент у нас двое подозреваемых, — уточнил Юп. — Основных. Балбес и Ногастик. — К этому заключению он успел прийти, пока они ждали шофера. Этот вариант позволял отмести в сторону столь нелюбимые Юпитером «случайные совпадения», они превращались в звенья одной цепи.
— Давайте представим, что они действовали сообща. Тогда многое становится понятным. Итак, Ногастик и Балбес уговорились встретиться до начала передачи на киностудии, чтобы забрать оттуда припрятанные ими внутри лампы кубки. Балбес ждал где-то неподалеку от Девятой Ногастика и вдруг увидел, что я вхожу в здание. Тогда он тут же сообразил, что выиграть двадцать тысяч долларов куда лучше, чем довольствоваться кубками. Он запер меня, чтобы я не смог попасть на викторину, а когда подъехал на своем мотоцикле Ногастик, он наплел ему, что обычно открытый висячий замок оказался запертым и что им придется приехать на Девятую еще раз.