Справа от ворот имелась аллея, ведущая к дому. Юп махнул друзьям рукой и подбежал к ближайшему дереву. Трава возле деревьев была очень высокой, так что сыщики спокойно могли ползти по земле, не страшась, что их кто-то увидит.
— Иисусе, — пробормотал Пит. — Ты думаешь, тут кто-нибудь до сих пор живет?
Юп мрачно кивнул. Он пытался представить, как выглядело это имение раньше, когда газоны были аккуратно подстрижены, на них стояли яркие шезлонги, и колонны блестели свежей белой краской, а в начисто отмытых окнах играло солнце…
«Интересно, давно ли это было, — гадал Юп. — Может, и всего-то лет восемь-девять назад. Здесь, в Южной Калифорнии, с ее паводками и раскисшей от воды глиной, под этим палящим иссушающий солнцем, наконец, под напором буйной тропической зелени дома быстро разрушаются, а сады дичают. В тот год, когда Лютер Лоумакс снимал сериал „Маленькие Плутишки“, этот особняк, надо полагать выглядел весьма эффектно, под стать соседним».
В одном Юп был теперь уверен абсолютно: никаких садовников, привратников и прочей прислуги здесь давным-давно не держат. Почти наверняка в доме нет никого, кроме самого Лоумакса и Пегги.
— Поднимайтесь, — скомандовал Первый сыщик. — Снаружи выслеживать некого. Так что идем к двери и ждем, когда к нам выйдет хозяин.
Друзья не возражали. В конце концов, что такого мог им сделать этот старик?
Звонка у двери не было. Юп поднял медный, давно не чищенный дверной молоток и стукнул им о медную же пластину. Дверь тут же отворилась. Лютер Лоумакс во все глаза смотрел на нежданных гостей.
— Юпитер Джонс, — помолчав, произнес он. — А это, вижу, твои друзья. Я ждал тебя. Догадываюсь, почему ты здесь: пришел получить обещанную мною награду за расследование пропажи кубков. Прошу.
Три сыщика вошли, и режиссер захлопнул тяжелую дверь. Они очутились в просторном полутемном вестибюле. Он казался особенно огромным, потому что мебели в нем почти не было: два парусиновых кресла да обшарпанный письменный столик.
Юпитер внимательно осмотрел стены. Они были увешаны фотопортретами очень привлекательных молодых мужчин и очень красивых женщин. Юпитер узнал некоторых актеров из старых фильмов и телепостановок. Эти актеры были невероятно популярны. Кто десять, кто двадцать, а кто и тридцать лет назад.
Лоумакс перехватил его взгляд и даже как-то приободрился и помолодел. На какой-то миг лицо его стало таким же уверенным, беззаботным и счастливым, как лица на портретах.
— Мои давние друзья, — пояснил он. — До того, как Студия унизила меня, далеко не последнего в Голливуде режиссера, поручением снимать тот кошмарный сериальчик про Плутишек, я снимал картины с некоторыми из этих звезд, причем картины, ставшие лучшими в их творчестве. Без ложной скромности скажу, что многие из тех, кого вы видите на портретах, звездами стали только благодаря мне. — Его голос окреп, гулким эхом отдаваясь от стен. Он сжал кулаки. — Это я научил их всему. Лепил их, шлифовал их талант. Я создал их.
Боб поежился. Нет, не от холода. Несмотря на то, что часть окон была в фанерных заплатах, сквозь которые заметно дуло, в огромном холле было довольно тепло. Просто Бобу стало как-то не по себе, этот пустынный вестибюль вдруг показался ему похожим на склеп, наполненный призраками из прошлого.
— Что же касается вознаграждения… — тут голос Лоумакса опять сделался глухим и усталым, — в данный момент у меня нет достаточной суммы, но я не сомневаюсь, что наш отдел рекламы позабо…
— Мы пришли не за деньгами, — прервал Лоумакса Юп, и по голосу Первого сыщика Боб понял, что его приятелю тут тоже очень и очень неуютно. — Мы пришли за Пегги.
— За Пегги? Ты говоришь о Милашке Пегги? — Режиссер от изумления даже перестал стискивать свои ладони и засунул их в карманы пиджака. — Но с чего это ты решил, что она здесь, у меня?
— Мы видели, как она садилась в вашу машину вчера вечером, на углу Голливудского бульвара, — сказал Пит. — Она и Балбес.
— Нет, у меня просто нет слов. — Лоумакс попытался улыбнуться. — В настоящее время у меня и машины-то никакой нет. Мой роллс-ройс в ремонте, а моя…
Мы говорим о машине, стоящей сейчас у вашего дома, — пояснил Юп. — Насколько я понял, она принадлежит Милтону Глассу или киностудии. Но они, судя по всему, предоставили ее на время съемок викторин в ваше распоряжение. Эта машина здесь, на ней же вы были и вчера, когда забрали в условленной месте Пегги и Балбеса.
Теперь Лоумакс больше не пытался выдавить из себя улыбку. Он подошел к одному из парусиновых кресел и неловко туда рухнул.