— Они не удосужились даже заказать мне лимузин из автопарка, — сказал он бесцветным вялым голосом. — За проведение съемки викторин они уплатили мне жалкие гроши и даже не прислали за мной машину. Я вынужден был клянчить у Милтона, чтобы он одолжил мне одну из своих. Мне пришлось долго ему внушать, что это будет крайне несолидно выглядеть, если один из самых известных и заслуженных на Студии режиссеров начнет голосовать у шоссе, пытаясь поймать такси… — Тут его голос предательски прервался, и он стал очень сосредоточенно рассматривать свои колени, а потом принялся счищать с брючины какое-то пятнышко. — Но я не похищал Пегги, — сказал он. — Вы ошибаетесь.
— Ну пожалуйста, мистер Лоумакс, — мягко продолжал настаивать Юп. — Нам бы очень не хотелось навлечь на вас неприятности. Но мы знаем, что Пегги не писала этого письма. И добровольно она ни за что бы не отказалась участвовать в викторине. Ну а если вы не позволите нам увидеться с ней и увезти ее домой, придется вовлекать в эту историю полицию, и они обязательно докопаются до исти…
— Она действительно здесь, — вдруг прервал Юпа режиссер, гордо подняв голову и опять преисполнившись былого величия. — Пегги гостит у меня. Я намерен сделать из нее великую актрису. Я дам ей богатство и славу. — Он поднялся и махнул рукой в сторону портретов. — Так же, как я сделал это для них. Они обязаны всем мне. Я еще сниму гениальную картину, и Пегги будет играть в ней главную роль…
— Брось трепаться, ты, старая развалина… — вдруг донесся от двери резкий отрывистый голос.
Сыщики мигом обернулись. Белокурый парень в кожаной куртке с угрожающим видом входил в вестибюль. Лоумакс вскочил на ноги.
НОВОЕ АМПЛУА ТОЛСТЯЧКА
— Брось трепаться, — повторил Балбес, сверля глазами Лютера Лоумакса. — Я клюнул на твои обещания. Я по твоей милости спер эти проклятые кубки… Ты же обещал мне половину от их стоимости… И еще что заранее скажешь мне все верные ответы и оставишь мне половину выигрыша. А что в результате я имею? Что толку мне от твоих ответов? Один шиш.
Балбес перевел взгляд на Юпа и стал обращаться уже к нему:
— Это его идейка, от начала до конца, — продолжал он. — Он приглядел меня в одном завалящем голливудском театрике. Пришел после спектакля за кулисы и стал петь, какой я до жути талантливый.
Лоумакс так и замер, даже забыл вынуть руки из карманов. При последних словах Балбеса он слегка покачал головой.
— Я же просто льстил тебе. Какой-то талант у тебя, безусловно, имеется, но звездой тебе не стать никогда. Даже с помощью такого режиссера, как я.
Балбес пропустил высказывание Лоумакса мимо ушей, продолжая смотреть на Юпитера.
— Я не стал выкладывать все это в кабинете у Милтона Гласса, — сказал он. — Я ведь знал, что Пегги заперта в доме у Лоумакса. А это квалифицируется как похищение, то есть подлежит судебному наказанию. И еще я знал, что полицейские привлекут к ответственности и меня, как сообщника. Хотя при-думал-то все не я, а он. Я заставил его пообещать, что никакого насилия совершено не будет, а получилось, что сам же помог его совершить. Вчера вечером я позвонил Пегги и уговорил ее прийти ко мне домой. Наплел, будто с ней и со мною хочет побеседовать Милтон Гласс, но поскольку он якобы просил, чтобы о нашей встрече никто не узнал, то будет ждать нас в машине на углу Голливудского бульвара.
Юп кивнул. Пока все, что Балбес рассказывал, целиком совпадало с наблюдениями сыщиков. Юпу было очень интересно, что этот малый потребует в обмен на такую откровенность.
— Нам нужно было вывести Пегги из игры, — продолжал Балбес, — и одновременно обезопасить главного претендента, то есть тебя.
— Чего ты хочешь? — напрямик спросил Юп.
— Кое о чем с тобой договориться, — сказал Балбес. — Я проведу тебя к Пегги. Ну а ты… — Тут он ухмыльнулся. — Будем спасать ее вдвоем. В награду за мою откровенность ты поможешь мне перед ней оправдаться. Скажешь, что это моя идея — вытащить ее из лап Лоумакса. И что я не хотел причинять ей зла. Тебе она поверит. Да еще втолкуй ей, что она теперь точно получит деньги. А главное — убеди не натравливать на меня полицию.
Юп посмотрел на Боба, потом на Пита. Первый сыщик знал, что не должен идти у преступника на поводу и тем более что-то обещать, — ведь если Пегги все-таки предъявит Балбесу и Лоумаксу обвинение, придется подчиниться закону, и он, Юпитер Джонс, просто обязан будет выложить все как на духу, все, что разведал сам и услышал от этого патлатого малого.
Но сейчас главное вызволить Пегги. А уж пойдет она в полицию или нет, решать потом ей. Юп вопросительно посмотрел на друзей.