– Осторожнее, повелитель, – спокойно посоветовал жрец, – За долгие годы камень раскалился, впитав в себя достаточно живого жара.
Эсхин зло сплюнул, отворачиваясь.
– Уходим! – скомандовал он, быстрым шагов проследовав к воротам.
Рука болела, мечник морщился, сожалея о зря потраченном времени. Воины потянулись за своим командиром, скоро в храме Митры не осталось никого постороннего.
Жрец подошел к алтарю, бережно стер с каменной плиты черный след от руки Эсхина. Ладонь старика легко скользила по камню, тот вовсе не обжигал, не старался навредить.
Жрец сказал не всю правду. Плита впитала не простой жар, а божественный, пламя самого Митры. Этот огонь обжигал лишь тех, кто служит тьме.
Старик нажал на едва заметный выступ, в плите немедленно отворилась тяжелая дверца, за ней показалась лестница, уходящая вниз. Жрец начал спускаться, плита встала на место, отсекая тайный ход от поверхности. Внизу ждала еще одна дверь, но уже простая, деревянная. Преодолев ее, старик оказался в потайной комнате под алтарем.
Небольшое помещение едва вмещало две кушетки, на одной в беспокойном забытьи металась девушка, вторую занимал раненный монах. Варвар сидел прямо на полу, привычно поджав под себя ноги.
Услышав шорох открываемой двери, Крэг-хан вскочил, обнажая меч.
– Не суетись, северянин, – махнул рукой жрец, входя внутрь, – Сюда нет хода служителям тьмы. Сейчас мы прямо под алтарем светлого бога, никакой мрак не имеет тут силы.
– Спасибо, что укрыл нас, – тихо ответил варвар, – Я благодарю твоего бога, хотя и не могу ему служить.
– Можешь, – усмехнулся старик, – Мы все служим Митре, когда делаем добрые дела и противостоим тьме.
– Пусть так, – легко согласился Крэг-хан, – Прошу, жрец, посмотри, что с девушкой! Она не ранена, но никак не придет в себя, будто что-то удерживает ее в царстве видений.
Старик подошел, лицо нахмурилось, брови взлетели вверх. Он внимательно осмотрел Пандору, взор при этом становился все более мрачным и печальным.
– Ничего не понимаю, – пробормотал он, – Она как будто находится под властью тьмы… Душа судорожно пытается освободиться, пробиться через корку зла…
– Амулет! – воскликнул варвар, – У нее на шее был черный колдовской амулет. Когда я его сорвал, Пандора свалилась, как подкошенная.
– Хм… возможно, то был амулет подавления. Редкая и очень злая вещь.
– Для чего он нужен?
– Злые украшения издавна использовались последователями тёмных богов, чтобы подавлять в душах людей все светлое, доброе. С помощью такого амулета можно из величайшего праведника сделать бесчестного подонка.
– Разве так легко склонить ко тьме? – подал голос Хилон.
– Смотря кого… – пожал плечами жрец, – И смотря за какое время. Чем дольше воздействие, тем оно сильнее.
– Хорошо, что я сорвал этот темный дар с Пандоры! – воскликнул Крэг-хан, – Но что с ней будет теперь? Она выздоровеет?
– Постепенно, – старик ответил неуверенным тоном, – Ее дух борется, но будет ли этого достаточно…
– Ты можешь помочь?
Жрец глубоко вздохнул, на секунду задумавшись, голова согласно склонилась.
– Я попробую, но, боюсь, подобная травма не пройдет бесследно.
– Что ты хочешь сказать?
– Вероятно, девушка вылечится, но… она будет уязвима для зла. Порой… иногда ее будет тянуть на темную сторону. Всю оставшуюся жизнь придется бороться с демонами внутри.
Старик прикрыл глаза, тяжелая ладонь легла на лоб девушки. Она вздрогнула, тело дернулось, прерывистое дыхание вырывалось из легких. Жрец сидел неподвижно, пальцы крепко удерживали Пандору на постели, в то время как тело девушки дрожало, дергалось, пыталось освободиться из-под его руки.
Борьба продолжалась долго, пока, наконец, из уст девушки не вырвался тонкий выкрик. Пандора открыла глаза, испуганный взгляд обежал комнату и остановился на Крэг-хане. Она протянула руки, варвар подвинулся, оттеснив жреца, девушка вцепилась в мужчину, зарывшись лицом у него груди. Крэг-хан обнял, прижал к себе, руки гладили трясущуюся спину, силясь успокоить непрекращающиеся всхлипывания.
Жрец осторожно поднялся, придерживаясь о изголовье кровати. В первый момент его слегка качнуло, но старик справился со слабостью.
– Я сделал, что мог, – тихо произнес он, – Пришлось потратить больше сил, чем рассчитывал изначально. Теперь девушка вне опасности, но что случиться с ее душой дальше… ведают лишь боги.