— Если ты не против, Нед, — сказала Нэнси, когда они вышли на улицу, — я хотела бы еще заглянуть к миссис Боумен. Может быть, она знает, кто такая эта тетя Джулия?
Проехав несколько кварталов, они остановились У дома Боуменов.
— Похоже, хозяев нет дома, — заметил Нед.
И правда — на крыльце сиротливо лежало несколько газет и стояли две бутылки молока.
Нэнси поднялась по ступенькам и позвонила. В этот момент над изгородью, отделявшей сад Боуменов от соседского, появилась рожица мальчугана лет Десяти.
— Там никого нет! — крикнул он.
— А ты не знаешь, куда они уехали?
— Нет, не знаю, — покачал головой мальчик. — Они вышли вчера из дома с огромными чемоданами. Я слышал, как они говорили, что никогда сюда не вернутся.
ОБЫСК
— Но не могли же они уехать, бросив мебель… — растерянно проговорила Нэнси.
— А это все не их, — объяснил мальчик. — Они снимали дом вместе с мебелью.
Нед и Нэнси вернулись к машине. Озабоченно нахмурив брови, девушка заявила:
— Дело осложняется. Похоже, у Боумена и правда совесть нечиста, раз он сбежал.
— Видно, боялся, как бы твой отец не возбудил против него дело.
— Ну да, и еще не хотел представлять счета по опеке.
Зайдя на почту, Нэнси позвонила отцу.
— Если Боумен исчез, это, без сомнения, доказывает, что рыльце у него в пушку, — согласился Карсон Дру, выслушав сообщение дочери.
— А что же нам теперь делать? — взволнованно спросила Нэнси.
— Отправим на его поиски частного детектива. Джо Рэд прекрасно справится с этой задачей.
Нэнси хорошо знала сыщика, но раз помогавшего ее отцу вести сложные расследования.
— Сейчас он должен быть у себя в офисе. Я позвоню ему по другому телефону. Не вешай трубку, хорошо?
Через пару минут Нэнси снова услышала голос отца. Мистер Дру сообщил, что Джо Рэд согласен отправиться на поиски Боуменов и немедленно выезжает в Берривилл.
— Хорошо бы ты его дождалась, — добавил адвокат.
— Объясни ему ситуацию, расскажи все, что знать об этом человеке, и представь Рэда мисс Арнольд — может, она сообщит ему что-нибудь полезное.
— Договорились. Я еду к ней.
Они с Недом остановили машину перед домом мисс Арнольд и стали ждать. Вскоре появился Джо. Прежде чем войти в дом, Нэнси вкратце ввела его в курс дела.
— А сейчас пойдемте со мной, — сказала она. — Я познакомлю вас с мисс Арнольд. Только имейте в иду — она очень не любит говорить о своих денежных затруднениях и, кроме того, не хочет, чтобы кто-нибудь знал, что в лучшие времена она была известной актрисой.
— Я буду осторожен, — пообещал детектив, — и не стану разглашать ее секреты.
— Она очень милая и добрая женщина, но ужасно непрактичная, — продолжала Нэнси. — Вчера миссис Деннис сказала мне, что у мисс Арнольд есть племянница, девушка по имени Диана Липп. Оказывается, мисс Арнольд регулярно посылает ей деньги, чтобы девушка могла брать уроки драматического искусства у лучших преподавателей.
— И как только этой Диане не стыдно брать деньги у бедной женщины?! — возмутился Нед.
— Я уверена, что мисс Арнольд как-то внушила племяннице, что достаточно богата, чтобы оплачивать ее образование.
Мисс Арнольд, которую Нэнси предупредила заранее, уже ждала детектива. Актриса постаралась как можно подробнее ответить на все вопросы Рэда. Но, к сожалению, она почти ничего не знала о Боумене и его жене и не имела ни малейшего понятия о том, куда они могли отправиться. Уходя от нее, Джо Рэд знал не намного больше, чем до разговора.
Затем Рэд, Нэнси и Нед поехали к хозяину дома, который снимали Боумены. Но тот тоже ничего не смог сообщить им о своих бывших жильцах, которые так внезапно покинули город.
— Я бы сам с удовольствием встретился с этим Фредом Боуменом, — проворчал он. — Он задолжал мне за две недели и к тому же оставил дом в ужасном состоянии.
Но детектив не собирался опускать руки.
— Клянусь, я разыщу этого типа, чего бы мне это ни стоило! — решительно заявил он.
Тем временем наступил вечер. Нэнси и Нед попрощались с Джо Рэдом, который собирался еще порасспрашивать соседей Боуменов.
— Надо было нам попросить у хозяина разрешение осмотреть дом, где жил Боумен, — сказала Нэнси Неду, когда они уже подъезжали к Ривер-Хайтсу. — Вдруг там обнаружился бы какой-нибудь намек на то, куда он мог уехать? Письма, например, или что-то в этом роде…
— Кстати, о письмах… Твой отец так и не нашел те, которые у него украли? — спросил Нед. Нэнси покачала головой.
— Нет, и это еще одна причина, чтобы посетить дом Боуменов. Я уверена, что это он залезал в кабинет отца!
Девушка решила завтра же вернуться в Берривилл и попросить у хозяина ключи от дома Боуменов. Вечером она позвонила Бесс и Джорджи и пригласила их поехать вместе с ней.
Следующее утро выдалось довольно хмурым, все небо затянули тучи. Похоже было, что вот-вот польет дождь. Но трех подруг это нисколько не пугало, и сразу же после завтрака они тронулись в путь. На подъезде к Берривиллу начало накрапывать.
Вскоре они остановились перед зданием, где жил хозяин дома Боуменов. Нэнси вышла.
— Схожу попрошу ключи, — бросила она подругам. — Надеюсь, он мне не откажет!
Через несколько минут девушка вернулась, широко улыбаясь и раскручивая на пальце увесистую связку.
В бывшем обиталище Боуменов царил ужасающий беспорядок. Видно было, что жильцы уезжали в спешке. На полу валялись мятые газеты в кухне покрывались плесенью остатки еды.
Девушки принялись методично осматривать шкафы, буфеты, ящики столов… Обшарив каждый уголок, они нашли немало старых писем и документов, но ничто не навело их на мысль, куда же мог скрыться Фред Боумен.
— Вероятно, он позаботился о том, чтобы замести все следы, — вздохнула наконец Нэнси.
Не успели подруги что-либо ответить, как откуда-то послышался жалобный писк.
Бесс схватила Нэнси за руку.
— Что это было? — испуганно прошептала она.
— Понятия не имею, — отозвалась Нэнси.
— Как будто ребенок плакал, — встревоженно проговорила Джорджи.
— Да, похоже, — согласилась Нэнси. — Но откуда здесь ребенок? Дом был закрыт с самого отъезда Боуменов.
— Нет, это был не детский крик, — пробормотала Бесс. — Прошу вас, давайте уйдем отсюда!
— Подожди, — остановила ее Нэнси.
Замерев, девушки обратились в слух. Вскоре загадочные звуки раздались снова. На этот раз было ясно, что они доносятся со второго этажа.
— Пошли посмотрим! — решительно сказала Нэнси.
ТАИНСТВЕННЫЕ ЗВУКИ
Подруги во главе с Нэнси на цыпочках поднялись по лестнице. Жалобные стоны продолжались. Они неслись из комнаты, расположенной в конце коридора.
— Похоже, это какое-то животное скулит, — прошептала Джорджи.
Нэнси повернула ручку и с удивлением обнаружила, что дверь заперта на ключ.
— Есть здесь кто-нибудь? — громко спросила девушка.
Ответа не последовало, но через минуту писк раздался снова.
— Мы просто обязаны открыть эту дверь! — всплеснула руками Бесс.
— Тс-с! — шикнула Джорджи и приложила палец к губам.
Девушки услышали тихий скрип ступенек. Кто-то крадучись поднимался по лестнице…
Подруги мигом шмыгнули в соседнюю комнату, не успев даже закрыть за собой дверь. В коридоре появилась высокая фигура…
— Руки вверх! — приказал незнакомец. Подруги испуганно повиновались, но в следующее мгновение Нэнси весело рассмеялась.
— Мистер Рэд! — воскликнула она. — Ну и напугали же вы нас!
— Мисс Дру! Что вы здесь делаете? — смущенно проговорил детектив. — А я-то надеялся, что это Фред Боумен…