«А вдруг, это страшное чудовище»? — промелькнуло у него в голове. Но мысль о том, что чудовищ с такими писклявыми, почти детскими голосами не бывает, усыпила его бдительность.
«Может быть, это соседский мальчик Эдик с ребятами пробрались в их двор, и играют себе под деревом»?
Альбер осторожно спустился вниз и на цыпочках обошел широченный ствол старого дуба. Никого. Ни детей, ни страшных чудовищ. Приложив ухо к дереву, он стал прислушиваться к малейшему шороху и звуку, которые то появлялись, то внезапно исчезали. В этот момент, Виктор, отец Альберта вернулся с работы и сильно удивился, глядя как его сын, нежно обнимает дерево.
— Мне кажется, я слышал голоса, когда спал в дупле, — пояснил Альберт.
— Тебе показалось, — уверенно сказал отец, — откуда им там взяться?
Альберт не стал спорить, потому что и сам толком не верил в случившееся.
***
На следующий день он снова полез на дерево, в надежде найти источник странных звуков или уже окончательно убедиться, что их не существует, и они ему приснились. Устроившись поудобнее в своем надежном укрытии, он прикрыл глаза, размышляя о творившихся странностях. Вдруг, в проеме дупла, что-то зашелестело. Альберт широко распахнул глаза, но кроме любопытной белки, решившей заглянуть в гости, в поисках орехов, никого не было. Альберт разочарованно зевнул и лениво потянулся, как вдруг услышал скребущийся звук. На этот раз, звук исходил не снаружи дерева, а из самых его недр. Мальчик поскорее закрыл глаза, стараясь как можно правдоподобнее прикинуться спящим.
— Проход снова занят, — послышался шепот.
— Он теперь всегда здесь будет спать? — раздался недовольный голос, — у него, что в доме кровати нет?
— Тише, Оди! Ты его с разбудишь, — запищал женский голосок.
Альберт еще сильнее зажмурился, стараясь дышать ровно и непринужденно. Это давалось ему с большим трудом, ведь рядом находились самые настоящие гномы! Они выглядели в точности как на картинках детских книжек: маленькие человечки с курносыми носами в смешных чепчиках на больших головах. Это невероятно, в его дубе живут реальные гномы!
В глубине дупла, что-то щелкнуло, видимо, открылась дверь, и крохотные человечки на цыпочках потрусили мимо Альберта, направляясь к выходу. Они без конца оглядывались на незваного гостя, боясь, что он проснется, но Альберт лежал тихо, не шевелясь и кажется, даже перестал дышать. Гномы быстро прошмыгнули наружу, и будучи уверенными, что остались незамеченными, ловко спустились по широкому стволу, с опаской озираясь по сторонам. Как только последний гном скрылся в проеме дупла, Альберт тут же подскочил на месте, задыхаясь от бушующих в нем эмоций. Его переполняли чувства дикого восторга и удивления. Как же ему не терпелось поведать о своем «открытии» всему миру! Он уже собирался спуститься, как вдруг скрипнула дверь, и из темноты выскочил еще один гном. Он был сильно запыхавшийся и растерянный.
— Подождите меня! — кричал он, не замечая ничего вокруг дальше своего носа-картошки.
И тут его взгляд остановился на Альберте.
— Ой! — пискнул гном и бросился бежать, но споткнувшись о корягу, грациозно растянулся на жухлой листве. — Ты не должен меня видеть! — воскликнул он, зачем — то закрыв глаза маленькими ладошками.
— Прости, но я уже тебя вижу, — сказал Альберт.
— Это не я, это твой сон! — пищал гном, размахивая коротенькими ручками.
— Какой ты смешной, — улыбнулся мальчик, — меня зовут Альберт, а тебя?
— Мы не должны разговаривать с людьми, это очень опасно, — прошептал гном, закрыв себе рот руками.
— Но мы ведь уже разговариваем, ты не заметил? Так почему бы нам не познакомиться?
Гном недоверчиво посмотрел на мальчика и убрал руки со рта.
— Только пообещай, что не расскажешь никому про нас.
Альберт кивнул головой. Гном подошел вплотную к мальчику и протянул свою маленькую руку.
— Тош, — с достоинством произнес он.
Альберт бережно пожал крохотную ладонь и улыбнулся, гном улыбнулся ему в ответ. Это был очень симпатичный гном с взъерошенными каштановыми волосами, выразительными голубыми глазами и круглым животом. Он внимательно, с интересом осмотрел своего нового знакомого, восторженно вскидывая кустистые брови.
— Какой ты гигантский, — проговорил Тош. Оно и понятно, он еле доставал Альберту до колена. — Вообще, мы гномы, стараемся держаться от вас подальше. Обычно ничего хорошего от людей ждать не приходится.
— Почему? Они вас обижали?
— Угу, — угрюмо кивнул гном, — они разрушали наши дома, а нас ловили, сажали в клетки, и продавали как необычных зверюшек.