— Я уже думал, что не увижу тебя. Куда ты пропал? — поинтересовался мальчик.
— Ждал решения Совета, — ответил гном.
— Какого еще совета? — не понял Альберт.
— Дело в том, — слегка замялся Тош, — я рассказал о нашем с тобой знакомстве другим гномам. Переполоха было… — он артистично закатил глаза. — Пришлось созвать Совет, где каждый высказался по этому поводу. Многие были против общения с тобой, говорили, что людям нельзя доверять и все такое… Но я стоял на своем, ведь ты сам говорил, что не все люди злые…
— Ну и что же вы решили? — заметно нервничая, спросил Альберт.
— Нам разрешили общаться! — радостно воскликнул Тош, да так громко, что Альберту пришлось на него шикнул. Ему не очень хотелось, чтобы родители проснулись и застали своего сына под окном в клумбе с цветами.
— И это еще не все, — продолжил Тош, — мои братья и сестры приглашают тебя в гости в наш дуб, точнее твой дуб… неважно, общий дуб.
Альберту было очень приятно за оказанное ему доверие.
— С удовольствием приду к вам в гости, — улыбнулся он.
Альберт даже и представить себе не мог, каково это побывать в гостях у гномов, наверное, очень интересно.
— Отлично, тогда пойдем, — кивнул гном и нырнул в густые заросли ромашек.
— Прямо сейчас? — Альберт вытаращил глаза на своего нового друга.
— Нет, на зимних каникулах, — подбоченился Тош. — Конечно, сейчас! Тебя уже все ждут.
Альберт не был ханжой и приверженцем строгого этикета, но заявиться в гости в ночной пижаме и комнатных тапках, это уже чересчур.
— Подожди немного, я мигом, — быстро проговорил он и юркнул в окно.
***
Натянув на себя джинсы и джемпер, заботливо приготовленные мамой для школы, Альберт уже собираться выбраться наружу, как вдруг вспомнил, что с пустыми руками идти в гости не принято. Хорошо, что у него в школьном рюкзаке оказались шоколадный батончик и два яблока, которые он не съел на перемене. Схватив скромные гостинцы, он незаметно прошмыгнул во двор, где его дожидался новый друг.
— Какие цветы предпочитают ваши дамы? Ромашки или васильки? — учтиво поинтересовался, Альберт, топчась по клумбе как слон.
— Насколько я знаю, они не равнодушны к блестящим заколках, — немного подумав, ответил Тош.
— Такого у меня точно нет, — пожал плечами мальчик.
В густой кроне дерева, что-то громко ухнуло, похожее на филина, отчего гном испуганно вжался в землю.
— Не бойся, — сказал Альберт, закрыв его рукой.
— Нам нужно спешить, а то здесь становится не безопасно, — прошептал Тош, боязливо поглядывая на дуб.
Виртуозно забравшись по стволу, гном уже через пару мгновений сидел внутри дупла. Чего нельзя было сказать об Альберте, не очень — то привыкшем лазить ночью по деревьям.
Кое-как вскарабкавшись наверх, и за малым, не свернув себе шею, он забрался в дупло, освещаемое старой керосиновой лампой, которая нещадно чадила и воняла. Громко, кряхтя и охая, Тош обхватил лампу, размером с него самого и двинулся вглубь дерева. Потянув скрипучую дверь, напоминающую крышку кастрюли, гном прошмыгнул в узкий проем и жестом показал Альберту, чтобы он следовал за ним.
— Не отставай! — крикнул Тош.
— Легко тебе говорить, — прокряхтел Альберт.
Его плечи упирались в проем, явно не рассчитанный на посетителей крупнее белки. Наконец — то, протиснувшись в дверь, он очутился в полости ствола дуба, который внутри оказался намного шире, чем виделся снаружи. Длинная металлическая лестница лихо уходила вниз, и казалось, ей не было не конца ни края. Осторожно спустившись по узкому частоколу ступенек, Альберт попал в просторное помещение со сводчатым потолком. Посреди комнаты растянулся длинный массивный стол со стульями — пеньками. На стенах горели керосиновые лампы, отчего стояла духота, спертый воздух был плотным и тягучим. За столом сидели гномы и о чем-то жарко спорили. Странно, как такой шум не просачивался сквозь ствол дерева наружу, может быть этот дуб волшебный?
Увидев Альберта, они сразу притихли, замерев с напряженными лицами. Некоторые гномы дружелюбно улыбались гигантскому гостю, а у кого — то в глазах читались настороженность и даже вражда.
— Д-добрый вечер! — заикаясь от волнения, промямлил Альберт.
— Добрый, добрый, — раздался гул по всему помещению.
— Просим к столу, сейчас как раз время второго ужина, — пригласил гном с седой бородой и в смешных панталонах.
Альберт неуверенно подошел к столу и сел на свободное место. Стол был завален разными яствами из фруктового сада. Отец давно заметил, что его кто-то опустошает, а мама ему не верила.