— Сейчас повеселюсь! Ничему не удивляйся и за меня не беспокойся! Бежит твой герой!
Снаружи послышались тяжёлые быстрые шаги и в пещеру буквально влетел запыхавшийся Михаль. В руках он держал дубинку.
— Валенька! Жива! Слава Всевышнему! Отойди от этого чудища! Я тебя спасу! — крикнул он.
Девушка обнаружила, что уже исчезло кресло, возле которого она пряталась, зато вновь вернулся огненный дракон. И, похоже, Михаль собрался с ним драться.
Она бросилась к парню, желая вывести его из пещеры, но тот только закрыл её своей спиной и сказал:
— Дай Валюше уйти и у нас будет честный поединок!
— Михаль, не надо! — не зная, как объяснить ему, что он зря геройствует.
— Не бойся за меня! Я уже знаю, почему ты здесь! А без тебя мне всё равно свет не мил! Уходи! Спасайся, любимая!
Ошарашенная его словами, Валя отступила назад, кусая губы. Она и не предполагала, что Михаль испытывает глубокие чувства к ней. Думала, просто не смог к ней подступиться тогда на празднике и заманить на сеновал, вот и выбрал другой способ добиться близости с ней. Девушка считала, что он позёр и хвастун. И теперь видела, как ошиблась. Как он отважно бросился на дракона, который, едва его коснулась дубинка, повалился на спину. Михаль растерянно встал рядом и толкнул огромную тушу ногой для проверки. На что дракон ещё и морду набок опрокинул и язык вывалил из пасти.
— Он, что, так быстро умер? — потрясённо проговорил парень, ещё пару раз пнув чудище для надёжности.
— Да! — сдерживая смех и слёзы, ответила Валя.
— Я надеялся погибнуть, — мрачно отреагировал Михаль. — Ладно, пойдём домой! Твои родители уже, наверно, бегут сюда! Держись, сейчас они ругать тебя будут!
Маг быстро принял свой прежний облик и смотрел, как парень с девушкой уходят в ночь, оскальзываясь на подтаявшем снегу.
— Зря только зелье потратил! — хмыкнул он и исчез в возникшем в стене портале.
Встретив по пути, родителей Вали, Михаль оставил их и пошёл другой дорогой. Мамуля сначала расплакалась, увидев свою дочку, потом ругалась. Отец мрачно сообщил, что не выйдет она теперь одна из дома долго, очень долго. Только работать вместе с матерью будет! Валя слушала их, зная, что потом они отойдут, перестанут сердиться. А вот то, что Михаль с ней даже не попрощался, это было неприятно. Почему-то саднило в области груди от такого его отношения.
Только через месяц отпустили её в гости к Марьяне. Весна уже растопила снег, и всюду пробивалась первая зелёная трава. Подружки сели на завалинке перед двором. Был уже вечер, поэтому они могли отдохнуть от работы по хозяйству.
— Валя, как ты похудела! — заметила Марьяна, — дядь Никола ругается всё? Не может простить?
— Нет, давно подобрел, — вяло отмахнулась Валя, — просто не знаю, Марь, что-то гнетёт меня, мучает.
— Призрак дракона? — ахнула подруга.
— Что ты! — рассмеялась Валя, — нет никакого призрака!
— Неужто? — не поверила Марьяна, — а куда тогда делся дракон, которого Михаль победил?
— Ну, — потянула Валя, не зная, что ответить. Про мага она никому не рассказывала. — В любом случае, ко мне его призрак не прилетает.
— Ясно. А Михаль молодец, да? Смог справиться с огненным драконом! Настоящий герой! — Марьяна восторженно закатила глаза. — Жаль только на меня он никогда не посмотрит.
— Знаешь, когда я его увидела в пещере, то очень сильно удивилась, — призналась Валя.
— Да, ты же не знаешь, как всё было! — воскликнула её подруга, доставая матерчатый мешочек с семечками и начиная лузгать. — Мы тогда вернулись в деревню. А мамка моя меня уже с розгой ищет. Тёть Маша её спросила, не мешает ли то, что ты у нас будешь ночевать? А к нам же свёкры приехали, все лавки заняты. Вот моя мама и поняла, что мы зачем-то дурим голову родителям. Пока она нас расспрашивала, мимо Михаль с друзьями проходил. Как узнал он, где ты, схватил со двора дубинку и побежал в лес. Да так быстро, что мы ничего и понять не успели!
— Так сразу и побежал? — потерянно спросила Валя, опустив голову. Тяжёлая тёмно-русая коса волос сползла по её плечу и достала почти до травы.
— Да, и слова никому не сказал! — подтвердила Марьяна, удивляясь, что подруга такая грустная. — Как сильно любил, да? Жаль, что тебе он не нравится! И жаль, что легенда не сработала. Вот бы он меня так полюбил!
— Он совсем не такой, как я о нём раньше думала, — вздохнула Валя, и тоскливо посмотрела на подругу.
Марьяна беззаботно щёлкала семечки.
— Валюшь, ну что с тобой, бледная стала совсем! Ты прости меня, что уговорила тебя пойти в пещеру. Я же не знала, что всё так будет! Я потом столько раз жалела, всю дорогу обратно через лес! Я, наверно, и сама к тебе бы побежала, если бы не Михаль!