Итак, он оказался в каких-то двух шагах от знаменитой мастерской Юпитера Джонса. Но путь к ней лежал через так называемый Туннель II — широкую трубу из гофрированной стали, последнее препятствие на пути к старому автомобильному прицепу, превращенному теперь в штаб-квартиру Трех Сыщиков. Майкл решительно отодвинул в сторону кусок металлической решетки, преграждавшей вход в туннель. Но не тут-то было! Лавина из обрезков старых садовых шлангов, перегоревших лампочек и прочего старья чуть было не погребла под собой незваного гостя. Майкл беспомощно барахтался среди всего этого хлама, так неожиданно обрушившегося на него, доставляя этим немало удовольствия троим ребятам, сверху вниз наблюдавшим за его усилиями.
— Привет всем троим! — бодро приветствовал их Майкл, когда ему удалось наконец встать на ноги.
— А как ты, собственно, сюда попал? — вместо ответа поинтересовался Питер Креншоу, причем выражение его лица не обещало ничего хорошего.
Однако не успел еще Майкл раскрыть рта, как Юпитер Джонс небрежно обронил:
— Неужели непонятно. Пит? Судя по тому пути, который проделал наш незваный посетитель, он явно имел кое-какую информацию о нас и нашей штаб-квартире. Это позволило ему пройти через Зеленые ворота. И в то же время он не обладал этой информацией в полном объеме и поэтому не смог пройти через Туннель II. Ну, а теперь говори, с чем пожаловал?
— Я предлагаю вам вместе расследовать одно весьма таинственное дело, — последовал незамедлительный ответ Майкла.
И он рассказал ребятам, кто он такой и что делает в Роки-Бич. Юпитер одернул полосатую футболку и едва заметным кивком дал понять, что готов выслушать сообщение Майкла.
— Так что же это за таинственное дело? — поторопил Боб.
Майкл поведал ребятам о своем посещении виллы Маркелза. Когда он дошел до последнего, прямо-таки мистического замечания садовника. Юпитер поднял руку.
— Конечно же, мы знаем виллу Маркелза. У нас тут ее каждый школьник знает, поскольку в шестом классе посещение виллы включено в курс искусствоведения. Но о садовнике мы ничего не слышали, да и вообще не заметили там ничего таинственного. То, что ты рассказал, по-моему, довольно интересно. Ну как, ребята, — повернулся он к Бобу и Питу, — нет ли у нас желания заняться этим дельцем? Кажется, на сегодняшний вечер у нас не было никаких особых планов?
Друзья были с ним совершенно согласны, и через несколько минут они с Майклом уже договорились о встрече в половине девятого вечера.
ВТОРЖЕНИЕ НА ВИЛЛУ МАРКЕЛЗА
В то время как мистер и миссис Кросс убивали время за игрой в бридж, Майкл незаметно выскользнул из своей комнаты в мотеле. Изо всех сил стараясь не шуметь, он стащил свой велосипед с крыши фургона, в котором путешествовала его семья. Правда, ему все же не удалось избежать некоторого грохота, но, к счастью, в доме никто ничего не заметил. Итак — вперед, к вилле Маркелза!
"Удивительно, насколько по-другому все выглядит поздним вечером", — думал Майкл, стоя перед виллой после благополучного завершения штурма окружающей парк стены. Надо сказать, старый особняк и при дневном свете выглядел не особенно-то гостеприимно, но вместе с тем в нем было что-то таинственное и дьявольски притягательное. А вот теперь, ночью, его каменные стены производили прямо-таки-угрожающее впечатление. И все же таинственный гроб, из которого якобы сочились настоящие слезы, вместе с перспективой расследования в содружестве с Тремя Сыщиками был" для Майкла слишком большим искушением. Теперь ему будет что рассказать приятелям после каникул!
Вдруг за спиной у Майкла послышалось тихое шуршание гравия. Это были Юпитер, Питер и Боб. Ребята начали с того, что тщательнейшим образом обследовали все окна первого этажа, пока наконец Пит не нашел одно, которое забыли закрыть на задвижку.
Один за другим ребята влезли в дом и отправились в пут" по длинным коридорам и просторным комнатам. Юпитер захватил с собой небольшой карманный фонарик и теперь время от времени включал его буквально на мгновение — чтоб сориентироваться в окружающей их кромешной тьме.
Ведь штор на окнах первого этажа не было, и свет м увидеть садовник, домик которого стоял в глубине парк А рисковать зря Юпитеру не хотелось. Где-то в глубине дома пробило девять часов. Майклу аж жутко стало, когда после девятого удара чуть ли не у него за спиной раздалось звонкое эхо.
И вот наконец они у цели — в том самом таинственном зале, куда Майкла, казалось, тянула какая-то волшебная сила. Из небольшого круглого окошка где-то под потолком на гроб падала полоса призрачного лунного света. Присев в уголке комнаты, ребята затаили дыхание. Однако ни один самый тихий стон не нарушил тишины, и три черепа на гробе оставались не более чем деревянными украшениями — в этом нетрудно было убедиться в те короткие мгновения, когда Юпитер включал свой фонарик.
К тому времени, когда часы пробили десять, ребятам казалось, что они торчат в этой комнате уже целую вечность. Ноги у них затекли от долгого сидения и уже начинали мерзнуть. А от этой жуткой тишины у них было впечатление, что кто-то обложил их головы огромным количеством ваты.
Вдруг у Майкла перехватило дыхание от ужаса — он почувствовал, что в комнате появился кто-то еще! Мальчик ничего не видел и не слышал ни звука, но всей кожей ощущал присутствие чужого. Он затаил дыхание… и тут по его ноге тихим писком скользнуло что-то маленькое и легкое. Мышь! А может быть, и крыса — но во всяком случае с него было довольно. Не меньше его были разочарованы и Три Сыщика.
— А может, ты просто-напросто выдумал этого садовника, чтобы скрасить себе тоскливое существование в Роки-Бич? — с подозрением посмотрел на Майкла Первый Сыщик.
Не успел еще возмущенный Майкл дать ему достойный ответ, как с губ Боба слетело тихое "Тс-с-с!" и он показал на высокую застекленную дверь.
— Там сейчас кто-то прошел, — возбужденно прошептал он. — Кто-то высокий, худой, в мягкой шляпе! Я его прекрасно видел! И… мне еще показалось, что у него в руках было что-то блестящее!
— Ну конечно, — ехидно и в то же время немного испуганно отозвался Майкл, — а садовника я просто выдумал!
Ребята еще с полчаса неподвижно просидели в своем углу, ожидая неизвестно чего. Но рано или поздно им все же надо было выбираться из этого дома — не могли же они торчать тут всю ночь!
Выбравшись из дома, они прокрались по дорожке к стене, перемахнули через нее — и давай Бог ноги!
С облегчением вскочили все четверо на свои велосипеды, которые ждали хозяев в кустах у соседнего участка.
На перекрестке, где пути их расходились, ребята остановились
— Ну так что? — обратился к приятелям Майкл. — Будем продолжать?
— Еще разок стоит попробовать, — решил Юпитер. Это дело меня все еще интересует. Знаешь что, приходи-ка сюда завтра с утра. Хорошо?
Наутро Майкл с облегчением убедился, что его ночная вылазка осталась незамеченной и, следовательно, обойдется без неприятных последствий. Очевидно, партия в бридж была достаточно интересной.
За завтраком Майкл и его родители смотрели по телевизору новости. И не успел Майкл немного отвлечься от мыслей о вчерашней прогулке, как с экрана телевизора прозвучало: "Вчера вечером виллу Маркелза посетил непрошеный гость…" При этом на экране появилось изображение виллы. Бедный Майкл от неожиданности чуть не подавился своим апельсиновым соком, закашлялся и прослушал конец фразы. Зато уж потом он ни одного словечка не пропустил.
"Как сообщил управляющий имением Эдвард Брекмен, постоянно проживающий на вилле, — продолжал диктор, — неизвестный проник на территорию незадолго до десяти часов". На экране появилось заплывшее жиром лицо пожилого мужчины с редкими седыми волосами; надпись внизу экрана гласила — "Эдвард Брекмен".
"Началось с того, что с первого этажа донесся какой-то грохот, — рассказывал мужчина. — Я поспешил вниз — моя квартира находится на втором этаже — и успел заметить вора, который убегал в сторону парка. Насколько я смог разглядеть, это был мужчина среднего роста, на вид довольно крепкий. На голове у него было что-то вроде кепки. Больше я, к сожалению, ничего не заметил: когда я выбежал из дому, вор был уже практически у стены, окружающей парк. Он похитил из музея уникальную китайскую вазу из коллекции мистера Маркелза… Я видел еще, как он передал вазу своему сообщнику, который поджидал его, лежа на стене. Затем сообщник помог ему вскарабкаться вверх, и буквально через пару минут раздался шум отъезжающего автомобиля… Для нашего музея пропажа этой вазы — катастрофа: заменить ее нельзя. Дело в том, что во всем мире существует всего лишь три подобных экземпляра…"