— Верните сумку девушке.
— А тебе что, зубы жмут или два глаза роскошь? — поинтересовался развязным тоном один из хулиганов.
— Лоботряс! — гневно заговорил Андрей. — Вон ручищи какие. Такими на порядочной работе сотни можно загребать, а ты у девчонки рубли отнимаешь.
— Братцы! Смотрите-ка, учителя нашли! — развязно-удивленно гаркнул хулиган. — Учит деньги загребать и задаром. — Он сплюнул сквозь зубы и процедил: — Пошел вон, пока по шее не получил.
Молодой человек продолжал, не шелохнувшись, стоять на месте. Тогда хулиган размахнулся, нацеливаясь ударом сбить неизвестно откуда взявшегося заступника с ног, но Андрей увернулся и, долго не раздумывая, нанес ему удар первым. Широкоплечий детина рявкнул и присел, но двое других бросились ему на подмогу, все трое сцепились, завязалась драка.
Потерпевшая, видя, что дело зашло слишком далеко, поспешила исчезнуть во избежание всяких осложнений для себя. Андрея повалили на землю и стали безжалостно бить ногами. Оставшись один, он было решил, что в лучшем случае его ждет больница, в худшем — морг, как откуда-то издалека донесся гневный голос:
— Стойте! Или я сожгу вас.
Избивавшие оглянулись. Бесцеремонные лица, в которых только что горела жажда бить, бить и бить, перекосились от изумления, и в тупых взглядах застыл ужас.
Андрей, продолжавший лежать на земле, не в силах сразу после жестоких ударов приподнять потяжелевшую голову, понял, что ему на помощь спешат. Но когда молодому изобретателю удалось слегка приподняться на локтях и взглянуть по направлению звучащего голоса, на его лице застыло не меньшее удивление. Прямо на них несся огромный огненный шар. Словно большая шаровая молния катилась по тротуару, отбрасывая на близстоящие дома, заборы, деревья кровавые отблески. Огненная плазма колебалась, дышала, то увеличиваясь в объеме, то чуть спадая, меняясь в оттенках и силе свечения. Но самое удивительное — внутри этого огненного шара проглядывал силуэт девушки. Фигура ее, колыхаясь в огненном тумане, снизу утопала в раскаленной зыбкой массе, так что совершенно не было видно ног.
Тело ее, руки, лицо, волосы источали какое-то желтоватое сияние, словно были сделаны из раскалённого золота, которое не успело застыть, затвердеть и поэтому менялось в очертаниях, колеблясь и переливаясь. Черты лица были неясны и туманны, скрываемые постоянно движущейся плазмой. Глаза, брови, нос, губы сквозь желтоватое сияние колыхались как нечто жидкое, невесомое. Так обычно колеблются очертания предметов, когда между ними и глазами зрителя в холодный поток проникает струя теплого воздуха. Лицо девушки от легких колебаний плазмы менялось в своих очертаниях и делалось каким-то нечеловеческим, неземным, невольно приводя в ужас. Руки, вытянутые вперед, словно готовые вцепиться кому-то в горло, источали яркие оранжевые языки. Шар стремительно катился по тротуару, завораживая и пугая не столько своим видом, сколько непонятностью и таинственностью.
И хулиганы, остолбенев в первую минуту, не выдержали: издав вопль ужаса, в следующий момент они дружно сорвались с моста и с громким топотом, как стадо вспугнутых бизонов, бросились в противоположную от шара сторону.
На улице остался только Андрей, все еще лежавший на спине. Он созерцал приближающийся предмет с жадным любопытством, не думая, что огненный шар способен подмять его под себя, сжечь, испепелить. С одной стороны, в нем проснулся исследовательский дух — желание понять и объяснить непонятное; с другой стороны, после побоев он не мог сразу вскочить на ноги.
Если же говорить об исследовательском духе, присущем некоторым натурам, то в отдельных людях он бывает настолько силен, что довлеет над чувством самосохранения и поэтому часто приводит к гибели. Понять и объяснить что-то непонятное для них бывает важнее, чем сохранить собственную жизнь. Именно поэтому Андрей смотрел на приближающийся огненный шар широко раскрытыми глазами и не думал убегать или хотя бы чуть-чуть сдвинуться в сторону.
Шар подкатился к нему совсем близко и, как ни странно, он не ощутил испепеляющего жара, или хотя бы тепла. Наоборот, его лицо обдало легким прохладным ветерком. Шар остановился, свечение усилилось, и от этого лицо девушки сделалось более неясным. Теперь казалось, что оно соткано из раскаленного газа.
Шар постоял несколько секунд на одном месте — оба смотрели друг па друга, затем огненная девушка наклонилась так, что вся исчезла в густой плазме внизу, затем ее голова вновь возникла в верхней части шара, в руке она держала оброненную во время драки сумочку.