Фонарный луч высветил золоченую живопись, показавшуюся Маре необычайно яркой. Она обошла вокруг помещения, благоговейно любуясь мастерством исполнения собранных таинственных вещей. По стенам стояли шкафы, а центр занимал скульптурный алтарь. Ее заинтриговал миниатюрный саркофаг на алтаре.
Она подошла к нему, но тут из шахты прозвучал голос Бена:
— Мара, что там такое?
Она еще раз осветила потолок, затем шкатулку и только тогда поняла назначение комнаты.
— Думаю, это хранилище карт, Бен.
44
Осень 1424 года
Тангу, Китай
Чжи возвращается к себе в каюту. Новость его ошеломила. Он горюет, что Кэ зря пожертвовала своей жизнью, что и он зря отказался от многого ради места на одном из кораблей адмирала Чжэна, надеясь вернуть утерянную славу рода Ма. Получается, что все, чего он добился, — это несколько лишних таэлей для семьи, да и те, вероятно, вскоре иссякнут.
Спустя какое-то время он слышит стук в дверь. Чжи позволяет войти, но никто не переступает через порог. Он сам поднимается и открывает дверь, за которой стоит внушительная фигура в красных одеяниях и черном головном уборе. Адмирал Чжэн. Он пришел один.
Чжи падает на пол к ногам адмирала. Он не представляет, почему удостоился такой чести.
— Главный картограф Ма Чжи. Можешь подняться.
Чжи пытается встать, но ноги так дрожат, что у него ничего не получается. Он продолжает лежать распростершись, не смея поднять глаз — вдруг видение исчезнет.
— Я ваш слуга, адмирал Чжэн.
Он слышит, как огромный человек заходится низким смехом.
— Это я уже понял, Ма Чжи. Это я уже понял. И все же мне бы доставило удовольствие, если бы ты поднялся.
Чжи поднимается, но продолжает смотреть в пол. Несмотря на потупленный взгляд, Чжи сознает, что они оба почти одного роста. Это его поражает; он всегда представлял адмирала Чжэна чуть ли не великаном.
— Посмотри на меня, Ма Чжи.
Чжи осмеливается посмотреть прямо в лицо своему герою. Он удивлен, видя, что черные глаза Чжэна блестят озорством.
Адмирал Чжэн ловит его взгляд, потом осматривает Чжи с головы до ног.
— А в тебе есть черты рода Ма. По правде говоря, ты слегка смахиваешь на моего отца.
— Для меня это честь, адмирал Чжэн.
Чжи знает, что они с адмиралом состоят в дальнем родстве, но услышать об их сходстве для него немыслимый комплимент.
— Я очень доволен твоими успехами за все годы, с тех пор как я вызвал тебя из Куньяна.
— Что значит «вызвал»? — выпаливает Чжи.
— Вот именно, вызвал. Когда император Юнлэ решил увеличить количество евнухов в своем услужении, я отыскал молодых родственников из своего родного городка и предоставил им эту возможность.
— Я не знал. — Чжи догадывается, что на этом покровительство адмирала не закончилось. — Так это вы добились для меня и Ма Ляна мест в Главном церемониальном управлении?
— Да, Ма Чжи. Я обеспечил тебе и остальным молодым людям из Куньяна подходящие посты. Не хотел, чтобы ты всю жизнь прислуживал младшим наложницам императора, исполняя их капризы.
Чжи снова падает на колени. Он оглушен тем, что находится в огромном долгу перед Чжэном.
— Благодарю вас, адмирал Чжэн.
— Пожалуйста, встань, Ма Чжи. Я пришел к тебе с одной просьбой.
— Все, что пожелаете, адмирал.
— Это просьба противоречит всем приказам нашего нового императора. И если тебя поймают, то ты сильно рискуешь, а мне придется все отрицать.
Чжи отвечает не сразу. Он размышляет, что будет с его семьей, если он согласится, а поборники нового мандаринского режима об этом узнают, но тут же сознает, что все возможности, предоставленные ему и его семейству: образование, путешествия, дополнительные деньги, перспектива улучшить положение родителей и братьев, пусть даже теперь равное нулю, — он получил благодаря милости адмирала Чжэна. Даже если Чжи не удастся восстановить былое положение рода Ма, он, по крайней мере, сможет заплатить свой долг адмиралу.
— Я служу вам, адмирал Чжэн. А потом уже всем остальным. — Чжи искренен в своей клятве.
— Я надеялся, что так и будет, Ма Чжи. Я прошу тебя собрать все карты и лоции с кораблей армады. Любые документы, свидетельствующие об открытиях экспедиции. При этом ты будешь объяснять всем, что выполняешь приказ об уничтожении этих материалов. Понятно?