Затаив дыхание, они прочли коряво нацарапанные слова:
«Муравьед» возвращается в Канаду».
РАЗБИТОЕ КАНОЭ
— Готов поспорить, что это обрывок радиограммы! — воскликнул Джо, разглядывая снимок.
— Возможно, под кличкой «Муравьед» скрывается Нильс Эйфрон, — предположил Фрэнк.
— Теперь нетрудно воссоздать всю цепочку событий, — задумчиво произнес мистер Харди. — Члены преступной организации передали Эйфрону по радио, что «жучок» обнаружен. В ответ он прислал распоряжение быстро все свернуть и сообщил также, что отправляется в Канаду.
— В Канаду! Значит, он решил лечь на дно и отсидеться в охотничьем домике в Онтарио. Мистер Харди кивнул.
— Не исключено. Нужно поточнее узнать, где находится этот домик.
Фентон Харди поднялся с сыновьями в свой кабинет и достал с полки географический атлас. Озеро Окемоу находилось неподалеку от залива Джеймс, ближайший город — Мусони.
Детектив взглянул на часы.
— Половина одиннадцатого. Поздновато, но ничего, попробую позвонить.
Набрав номер международной станции, он попросил соединить его с Мусони в провинции Онтарио.
Когда телефонистка в Мусони ответила, мистер Харди спросил у нее:
— Как мне связаться с охотничьим домиком на озере Окемоу?
— К сожалению, с ними нет телефонной связи, сэр- Связаться с ними можно только по радио.
— По радио? — переспросил детектив, переглянувшись с сыновьями. — В коротковолновом диапазоне?
— Да, сэр.
По просьбе детектива телефонистка сообщила ему позывные владельца охотничьего домика и час-хоту, на которой обычно работают местные радиолюбители.
— Мистер Лашан выходит в эфир ежедневно, как раз в это время, — добавила она.
— Большое спасибо за информацию. Мы постараемся с ним связаться, — ответил мистер Харди.
Братья вместе с отцом поднялись в «радиорубку». Включив радиостанцию и настроившись на 40-метровый диапазон, они услышали позывные Лашана и стали ждать, когда он закончит сеанс связи.
— Надежды довольно мало, — говорил с кем-то Лашан. — Когда пойдете ставить капканы, посматривайте кругом, ладно? Мы продолжаем поиски.
— Кажется, кто-то пропал, — пробормотал Джо.
Как только Лашан закончил разговор с местным радиолюбителем, Фрэнк связался с ним и, назвав себя, спросил, гостит ли у него Нильс Эйфрон.
— Эйфрон? — переспросил канадец. В его голосе звучала тревога. — Боюсь, месье Эйфрона нет в живых.
— Что с ним случилось? — спросил ошеломленный Фрэнк. — Несчастный случай?
— По всей вероятности, он утонул.
Лашан сообщил, что Эйфрон прибыл в охотничий домик около часа дня. Наскоро перекусив, он взял каноэ и отправился порыбачить. От услуг проводника он отказался.
— Мне не хотелось отпускать его одного, но он настоял на своем. Спорить с ним мне не хотелось — ведь месье Эйфрон был нашим постоянным гостем и всегда щедро платил. Он был чем-то встревожен и не хотел никого видеть. Через некоторое время ко мне прибежал индеец и сказал, что нашел на берегу реки разбитое каноэ месье Эйфрона. Это ужасно!
— Может, еще есть надежда? Не исключено что он выбрался на берег, а каноэ унесло течением.
— Дай-то Бог! Но я опасаюсь худшего, — произнес похоронным голосом Лашан.
Попрощавшись с канадцем, Фрэнк передал сигнал окончания связи и повернулся к Джо и отцу.
— Ну, что скажете?
— Попахивает инсценировкой, — бросил Джо.
— Похоже на то, — согласился детектив. — Хитрый трюк, чтобы заставить полицию поверить, что он погиб.
Он озабоченно потер ладонью подбородок.
— Канада, Онтарио… Далековато! Братья переглянулись, и у них мелькнула одна и та же мысль.
— Папа, — начал Фрэнк, — почему бы нам с Джо не отправиться туда? Ты сейчас занят ловлей преступников в Бейпорте. А мы тем временем постараемся выяснить, действительно ли Эйфрон погиб.
— Фрэнк дело говорит, — поддержал брата Джо. — Мы пропустим всего пару дней занятий и к концу недели уже будем дома.
Немного помолчав, мистер Харди улыбнулся и кивнул.
— Будь по-вашему! Думаю, вы заслужили эту поездку.
На следующее утро к ним по пути в колледж заглянул Чет Мортон. Слушая за завтраком радио, он узнал о полицейском рейде в логово бандитов, а горел желанием получить информацию из первых рук.
Подробно описав ему все подробности операции, братья рассказали о предстоящей поездке в Канаду.
— Вылетаем сегодня в два часа, — сказал Фрэнк.
— Счастливчики! — с завистью произнес толстяк. — Хотя я бы не хотел оказаться в вашей шкуре. Что вы будете делать, если встретитесь нос к носу с Эйфроном в лесных дебрях Канады?
— Изобразим заблудившихся охотников или еще что-нибудь придумаем, — улыбнулся Джо. — Где наша не пропадала!
Все утро ушло на сборы и выслушивание напутственных советов тети Гертруды. Ребята уложили в объемистые рюкзаки одеяла, теплое шерстяное белье, походную обувь — короче, все, что необходимо для дальнего путешествия. Фрэнк положил к себе портативную рацию отца, а Джо упаковал легкий надувной плотик.
Около часа дня в дверь позвонили. Ребята были порядком удивлены, увидев перед собой Джимми Гордона с матерью.
— Я сегодня утром шел в школу и встретил Чета. Он сказал, что вы уезжаете. Вот мы с мамой и решили зайти, чтобы попрощаться, — объяснил Джимми причину своего визита.
— Я… я хотела извиниться за то, что в тот раз так резко говорила с вами, — запинаясь от смущения, произнесла миссис Гордон.
— Забудем об этом, — примирительно сказал Фрэнк.
— И еще мне хочется поблагодарить вас за то, что вы так добры к моему Джимми. Его учительница сказала, что он стал примерным учеником. — На глазах женщины навернулись слезы, и она ласково обняла сына за плечи. — На следующей неделе я перехожу на другую работу и смогу уделять ему больше времени.
Джимми протянул братьям небольшой сверток
— Это вам от меня. Купил на заработанные деньги!
В свертке оказались два небольших складных ножа, годные разве что для очинки карандашей.
— Это как раз то, что нам нужно, — улыбнулся Джо.
Мальчишка засиял от радости.
— Вам правда они понравились? Я подумал, что в лесу без охотничьего ножа не обойтись.
Проводив миссис Гордон и Джимми, ребята попрощались с тетей Гертрудой и отправились в аэропорт. Им предстояло лететь над безлюдными просторами страны озер и бескрайних лесов.
Самолет сделал посадку в Садбери, затем в Торонто и, наконец, приземлился в аэропорту шахтерского городка Тимминс. Здесь Джо и Фрэнк заказали аэротакси до озера Окемоу и отправились ночевать в местную гостиницу. Проснувшись рано утром, ребята съели традиционный канадский завтрак — яичницу с беконом и жареным картофелем. На летном поле их уже ожидал четырехместный самолет-амфибия. И вскоре они летели над плоской равниной, покрытой густыми лесами, среди которых сверкали серебром бесчисленные реки и озера.
— Вот мы и на месте! — объявил пилот.
Самолет коснулся поплавками глади не успевшего еще покрыться льдом озера и остановился у деревянного причала. Чуть поодаль виднелся бревенчатый дом. Это и был охотничий домик. Из него вышел бородатый рыжеволосый человек в клетчатой накидке и, укрывая лицо от колючего ветра со снегом, поспешил навстречу гостям.
— Бонжур! — приветствовал он ребят. — Ваш приезд для меня неожиданность, но я очень вам рад. Добро пожаловать на озеро Окемоу!
— Мы братья Харди, — представился Фрэнк. — Вы должны нас помнить, мы разговаривали с вами по радио.