— С помощником ходишь, хамло!
Попытался было дотянуться левой рукой до ножа, но скоро понял, что это бесполезно. А штейгер, почуяв неладное, кинулся бежать к выходу, но вдруг растянулся, запнувшись за веревку, предусмотрительно натянутую Иваном Зыковым. Он лежал не шелохнувшись под ярким лучом лампы.
— Встать! — тихо, но властно скомандовал ему Зыков.
Вдалеке замелькали новые огоньки. Послышались голоса — это спешил на помощь Зыкову и Червонному Леонид Иванович. Никифор понял, что все пропало, втянул голову в плечи. Вскоре подошел Червонный со сторожем, у которого были скручены назад руки.
— Управился? — заботливо спросил Иван у своего помощника. — Не ранил он тебя?
— Я из него, зануды, вытряс бы душу тогда.
— Ну и отлично.
Задержанных привели в контору. Банки с золотом полковника Вебера и хозяина шахты золотопромышленника Симонова сдали Петровичу. Арестованных Никифора Симонова и сторожа динамитного склада — Артура — сторожить поручили дежурному охраннику.
— Кончилась твоя кошкина жизнь, — мрачно сказал Филипп Червонный своему «двойнику». — Слышишь ты, бандит белоказачий. Твоей сказке конец. Сегодня заберем и твоего дружка.
У МОХОВОГО БОЛОТА
Тихо. Изредка слышится плач совы — ночной охотницы. В болотных кочках и камышах притихли утки, готовящиеся к дальнему перелету в теплые края. Ничего не видно, хоть глаз выколи. Еле-еле виднеется столбик возле поворота к болоту от карасинской дороги.
На том месте, где раскинулось Моховое болото, было озеро. Старики помнят, что на его берегах росли столетние сосны и лиственницы. Их вырубили. Заросло озеро камышом. Дорога проходила по узкому, как лента, перешейку, от нее вихляла тропа к островку. Там сохранились могучие деревья. Сюда то, по предположению Ивана, и должен явиться Степан Репников. Михаил, двое рабочих прииска и верная Пальма спрятались возле самого поворота дороги. В полночь застучали колеса подводы. Репняков на свидание явился вовремя, не было только сторожа. Михаил решил пропустить его на остров.
— Не упустить бы… — озабоченно промолвил один из рабочих.
— Не убежит, — шепотом ответил Михаил. — Другой дороги с острова нет.
Минуты ожидания текли томительно медленно. Но вот Пальма подняла голову, прислушиваясь. На дорожке появились две тени. Одна остановилась и, умело подражая филину, вскрикнула.
Михаил ответил и одновременно зажал собаке пасть, успокоил ее. Подошли Зыков и Червонный.
— Там? — тихо спросил Иван.
— Один, — кратко ответил Михаил.
— Остальных взяли, — пояснил Иван. — Скоро взойдет луна. Вы останетесь здесь, — сказал он рабочим, — а Михаил и Филипп пойдут со мной. Пошли. — И трое растаяли в темноте.
Островок был маленький. Травянистая лесная дорожка вела к единственной охотничьей избушке. Там слышался шум — будто отдирали доски. Светился фонарь. Степан вскрывал погреб-тайник и не заметил, как к нему приблизились трое. Он действовал так неосторожно потому, что никого, кроме сторожа, сюда не ждал.
Степана скрутили быстро. Испуганный и растерянный, он и не пытался сопротивляться. В тайнике хранились шубы, платья, меха. Погрузить на одну подводу не сумели. Михаила оставили на острове, а Филипп Червонный на подводе отправился на прииск. Туда же пошел Иван Зыков, ведя Степана со связанными руками.
В конторе прииска их ожидал неприятный сюрприз. Охранник был связан, а сторожа и Симонова… след простыл. По тревоге подняли рабочих прииска, обыскали дом Никифора Симонова, заброшенные шахты, но беглецов не нашли.
Охранник рассказал, что за полчаса до возвращения Ивана Зыкова сторож заохал и застонал: у него заболела укушенная нога.
— Бешеная, бешеная была собака, — кричал он, — умру! Помоги хоть перевязать. Руки-то, вишь, связаны.
Охранник опустился на колени и начал перевязывать ногу, а сторож неожиданно ударил его коленом в подбородок. Что было потом, охранник не помнил.
Иван послал Филиппа Червонного на Моховое болото.
СНОВА В ЛЕСНОЙ СТОРОЖКЕ
…Лесные сторожки по всему Ильменскому заповеднику построены на один манер. Сама изба неприхотливая и небольшая, зато крепок двор и рубленый амбар, в котором хранятся припасы на зиму: сушеная рыба, ягоды, вяленое мясо.
И хлеб укладывается в ларь. В амбар ни один зверь не проникнет. А кроме как от зверя, от кого еще прятаться в лесу? Двери амбаров имеют крепкую задвижку из лиственницы — и все. Замков нет. А сеновалы у лесников всегда под тесовой крышей с окошками — «продухами». Возле такого окна и устроились ребята. Петьке давно хотелось рассказать, куда и зачем уехали Зыков и Михаил, да все как-то не решался, помня предостережения Ивана. А тут не выдержал, взял Генку за руку и сказал: